秦时明月汉时关
陕西省地方志编纂委员会
“秦时明月汉时关”，是唐代诗人王昌龄《出塞》曲的首句。出塞曲，是西汉时李延年所创，李延年就是汉武帝的宠妃李夫人的哥哥，曾经给汉武帝朝廷当过乐官。这个曲调音节悠扬，由胡笳吹奏，凄凉悲壮，特别是月下吹奏，人们就会从这凄凉而雄浑的乐声中，联想到边塞的景色。汉代以前，虽然秦始皇，从东海的碣石山修筑了万里长城，这浩大雄伟的工程，一直向西延伸，修到甘肃临洮的长城坡下，再往前就是山连着山和大片的沙漠。洮河以西没有畅通的道路。
汉武帝时期，张骞经过了许多困难和险阻回到长安，把西域所见到的风光和有些小王国愿意互通和好的愿望禀报给刘彻，刘彻便任命张骞，带着礼物和使团出使西域，但是通向西方的道路，依然是十分危险和荒凉的。而主要的障碍是匈奴右贤王的势力。
于是，在元朔二年(前127)，汉武帝命令卫青和霍去病率领汉军主力，和匈奴进行决战，经过反复较量，终于在元狩二年(前121)的春天，获得了决定性的胜利。霍去病转战祁连山，一举歼灭匈奴主力，浑邪王率众数万归降汉朝，肃清了临洮以西的动乱局面。为了使河西这广漠的地面上能够有人居住和进行交易。汉朝廷便在这里设立了武威、酒泉二郡。后来又增设张掖、敦煌两郡。早先这一带叫做陆浑，又叫做瓜州和沙州。因为产瓜，又有大面积的沙漠，一直是游牧地区。设置了四个郡以后，汉武帝便在元狩四年(前119)，向这一带迁徙了70多万移民，经营开荒，开拓了农业，使这一带变得繁荣起来，成了有名的“河西四郡”，也是中西物资交流的场合，一度相当热闹。
有了河西四郡，原来的长城便沿着河西向祁连山伸延。这一段河西长城，便是武帝时增修的汉长城。汉长城的工程，也是十分艰巨的。干旱的黄沙土没有粘性，很难筑成高墙。怎么办，后来修城的民夫看到沙窝里田鼠的洞壁很结实。原来是老鼠把吃过的葡萄皮、细柳枝堆在一起，抓些细沙上去，沙土就固成土块，再衔一些苜蓿根在周围就成了风吹日晒都不怕的土窝。这一下，想出办法了，他们便用细红柳枝、沙蒿、芦芭、拌了酿过酒的葡萄皮，用打夯的办法，铺一层，筑一层，终于修起了一丈多高八尺多厚的砂土城墙，而且每隔一段距离，还筑一个报警的烽火墩台。并建成了“阳关”和“玉门关”两大雄关。
有一次，西域的大宛国王派使者到朝廷，希望能得到汉朝的丝绸和铁。用千里马作为交换条件，汉武帝便派李夫人的二哥李广利，号称贰师将军，带着丝绸和铁去换马。一路要经过葱岭等很多地方，而且路上还会遇到抢劫。李广利一行人马，骑着骆驼，带着弓弩保护，经历了许多困难，在穿过戈壁沙漠时，白天望着太阳，晚上望着月亮，走了很长的时间，就在这段时间里，李夫人常常思念她哥哥，并为他担心，汉武帝便让李延年谱了两支《出塞》和《入塞》的曲子，这两个曲子，本是古曲，在汉初就流行过。李延年又作了补充，听起来更为动人。
过了一年多时间，李广利终于带着100多匹大宛的“汗血马”返回。而且还捎回和阗的玉石。消息传到长安，汉武帝立即下令修造一座“金马门”，准备接取千里马。并把李广利回程驻扎关名赐名“玉关”。李广利后来到了长安，汉武帝很高兴，便问他来回路途怎么走法，李广利说，我是从“玉门关”回来的，可去的时候是照直对着日落的方向，一路走去，出塞的口子是正对着西边方向的。汉武帝便高兴地把这个塞口称做“阳关”，并说，阳关应该是通西域的大道，立即派人去修路，植柳树，于是有了“阳关大道”的名称。
汉武帝有了许多汗血马，便派人精心去喂养，可除了交给金日磾喂的几匹养得肥大之外，其余的马大都渐渐瘦了下来。汉武帝察看之后大怒，要惩罚其他人。金日磾便为这些人求情，说西域大马习惯吃苜蓿草，可长安没有这种草，他喂的几匹，是添了些豆子和燕麦才勉强喂肥的，也只长膘，可不经跑。他建议再用铁器向大宛国交换“宛豆”和“苜蓿”回来。汉武帝觉得有道理，就赦免对喂马人的惩罚。二次又派李广利出师交换“苜蓿”。
但李广利二次出塞后，却一直没有回来，原来苜蓿并不是大宛的产物，得不到苜蓿，他不敢入关，只得让随去的人员捎回了几袋苜蓿种子和宛豆种子。可这点东西还不够喂马的。于是关上的士兵们，就搜集了许多葡萄，驮在骆驼背上捎回长安。有一个工匠专门做了一个老鼠吃葡萄的铜器捎给汉武帝。说：“皇上看了自会明白。”
汉武帝见没有捎回苜蓿，却只有葡萄和这一件玩艺捎回，觉得很奇怪，难道兴师动众就只为得到这一点东西吗?他便问东方朔这是什么意思，东方朔看了后，想一想，便回答：当初筑城，立阳关和玉门关，是从老鼠吃葡萄做窝得到的启示。修了长城，才有“河西四郡”的保障，关上的士兵们，希望朝廷能想到他们筑城守塞的辛劳。再者，吃了葡萄，留下种子，就会再长出葡萄的。
汉武帝听了，觉得道理不错。便下令以后在关上开展贸易，从那时起，中国的丝绸、瓷器，都经过阳关和玉门关向西出口，西域各地的瓜果、毛皮，也从这里输入中原地区。所以，汉时的关，不仅仅是边防的要塞，而且成了交通枢纽，繁盛的贸易场所。
茂陵志/陕西省地方志编纂委员会．—西安：三秦出版社，1997．5