吐峪沟石窟沟东区外景

    
　　吐峪沟石窟位于鄯善县境内吐峪沟乡的火焰山沟谷中。它是现知新疆境内最东的一处石窟群。这里沟谷两岸石壁峭立，沙坡斜倚，沟水穿谷，洞窟就镶嵌在两岸的半山腰上，或排列有序，或错落有致。唐代《西州图经》称其为丁谷窟，说“在柳中县北山廿五里丁谷中，西去州廿里”。柳中县在今鄯善县的鲁克沁，西距吐峪沟仅15公里，“州”即西州所在地——高昌故城，东至吐峪沟10公里。这里是高昌早期佛教艺术的代表，据敦煌藏经洞发现的《西州图经》记载，这里“有寺一所，并有禅院一所”。“寺基依山构，揆献疏阶，鹰塔飞空，虹梁饮汉，岩峦纷纠，丛薄阡眠，既切烟云，也亏星月。上则危峰迨遰，下则轻溜潺湲。实仙居之胜地，凉栖灵之秘域。见有名额，僧徒居焉”。
　　现已编号的洞窟有46个，其中第1-24窟在沟西，第25窟在后沟半山腰中，第26-46窟在沟东。洞窟的形制有：券顶或盝顶的中心柱窟、穹窿顶或覆斗顶的方形窟和纵券顶长方形窟。这些形制不同的洞窟分别有各自不同的职能；各种不同职能的洞窟相错而建，有规律地组合在一起，一个组合可能就是一座寺院。可见昔日的吐峪沟是一处寺院林立的“仙居之胜地”。在这些洞窟中第1、2、12、20、36、40、41、42、44等窟保存有壁画，其中禅窟中的比丘观想图最具特色。