班超是在西汉张骞之后，东汉时期经略西域，继续拓展、护卫丝绸之路的又一位风云人物。历史上有名的“投笔从戎”、“不入虎穴，焉得虎子”、“但愿生入玉门关”等典故，均出自于他的经历。
班超经略西域长达31年，他协和西域诸国，孤立匈奴势力，巩固和发展东汉对西域的政治统治，维护国家的统一，护卫丝路的畅通，建立了不朽的功勋。其子班勇，承继父志，力排众议，再统西域。父子两代胸怀大志，出生入死，有勇有谋，立功异域，成为历史上有名的军事家、政治家、外交家。
志在异域 投笔从戎
班超，字仲升，扶风安陵人(今陕西咸阳东北人)，公元32年生。其父班彪(继司马迁《史记》著《汉书》)，兄班固(继父志，历20年完成《汉书》)，妹班昭(协助兄完成《汉书》中一些篇章，世称曹大家)都是东汉著名的史学家、文学家。班超为人有大志，不拘小节，不以杂务低下之事为耻，常以孝谨勤苦之举为荣，涉猎书传，孜孜不倦，才识卓越，能言善辩。当其兄班固被汉明帝召为校书郎后，班超与母亲随其兄进入京都洛阳。因为家境贫苦，他经常依靠给官宦人家抄书所得的微薄收入来赡养老母。由于不安于枯燥平庸、辛辛苦苦的抄抄写写，他常常停下抄写，掷笔叹息：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎?”引得左右的人一阵讥笑，而他却明确表白：“小子安知壮士志哉!”以后，东汉明帝时，由其兄举荐，班超被任命为兰台令史。
[兰台令史仅仅是汉代宫内藏书处，一个掌管奏章和文书的小史官。胸怀鸿鹄之志的班超，能有实现他立功异域的机会吗?]
公元44—48年(东汉光武帝建武二十至二十四年)北匈奴攻上党、扶风、天水，控制西域。到了东汉明帝晚年，北匈奴掠略河西之势愈演愈烈，以致河西郡县城门紧闭，交通断绝，处境危殆。汉朝欲保河西，必须讨伐北匈奴，方能平定西域。
公元73年(东汉明帝永平十六年)春二月，明帝派出四路大军各拥骑兵万余，分头出击，合力共讨北匈奴。奉车都尉窦固(扶风安陵人)率酒泉、敦煌、张掖的军队及卢水的羌人、胡人部队共一万二千骑兵，出酒泉塞，到达天山，攻打北匈奴呼衍王，将其追至蒲类海，夺取伊吾地区。在此次征讨中，已投笔从戎，在军中担任假司马(代理司马)的班超，在攻打伊吾(今哈密)、蒲类海(今巴里坤湖)的战斗中，英勇善战，足智多谋，多有斩虏，而为窦固所赏识。在征战结束时，便委以重任，选派他与从事郭恂一道出使西域，以打通丝路南道。
[此时，苦苦等待了多年的班超已经42岁了，面对终于盼来了仿效傅介子、张骞建功西域的机会而激动不已，但不知千里西征，深入险境，能否实现他建功立业的豪情壮志?]
不入虎穴，焉得虎子
领受军令后，班超与从事郭恂率吏士36人，疾驰西行，到达楼兰王国更名鄯善王国后新建于阿尔金山以北的国都抒泥城。
由于班超是东汉出使该国的第一位使节，开始鄯善王广对初次光临的汉使态度十分礼貌，招待十分周到。但时过不久，鄯善王对汉使的态度冷淡了。身处异域的班超凭着他政治上的敏感，十分警觉地分析了这种极不寻常的变化，便问他的部下：“你们是否发觉鄯善王的态度变得冷淡了?”部下人回答：“胡人行事缺乏经常性，也许没有别的原因。”班超推测说：“可能是北匈奴的使者到了，鄯善王犹豫彷徨，不知在汉匈之间归属何方。明眼人能在事发前看出端倪，何况当前已露征兆。”于是召见驿馆的侍从，假装已获悉实情故意地诈问：“匈奴使者来几天了，他们住在何处?”侍从以为班超已知隐情，惊恐不安，只得具实回答说：“已经来了三天，住地离此三十里。
班超将侍从暂扣起来，召集他率领的36位吏士开坛豪饮，直至酒酣耳热，他才激励大家：“诸位随我出使绝域，为的是建功立业。如今，匈奴的使者才来几天，鄯善王就冷落我们，假若他下令把我们抓起来转交给匈奴，我们的骨肉就只能去喂豺狼了，大家想想我们该怎么办?”部属们听后异口同声地回答：“置此危亡之地，是生是死我们都听从你指挥!”
得到大家的支持，班超说：“不入虎穴，焉得虎子，当今之计，只有乘夜以火攻匈奴使团驻地。因其不知我们有多少人马，必定惊恐万状，惊惶失措。我们趁机将其一举歼灭，使鄯善胆战心惊，他们一旦失去依靠，局势就会发生逆转，我们就能成功。
有人提出：“如此大事是否应与从事(郭恂)商议?”
班超解释：“我们的命运吉凶就在今日决定，从事是位文官，听了我们的计划一定会害怕，计谋就会泄露，纵然我们死了也是无声无息，不是英雄了。大家听后齐声说“好!”
[班超火攻匈奴使团之计能成功吗?]
当天刚刚入夜，班超率领几十位吏士直奔匈奴使团营地，正巧刮起大风，他看了看风向，指令10名吏士持军鼓隐藏在匈奴营地之后，约定以火为号，见火光即击鼓呐喊。其余吏士手执刀矛弓弩潜伏于匈奴使者帐门两侧，准备伏击。
部署就位后，班超在上风方向放了一把火，火借风势，风助火威，霎时间，烈焰熊熊，火光冲天，战鼓如雷，杀声四起，似有千军万马自天而降，匈奴营地顿时陷入火海，北匈奴人惊慌失措，一时大乱。班超大获全胜，匈奴使者无一脱逃。
第二天，班超等人返回驿馆，将此事告诉从事郭恂。郭大惊失色，班超理会他的心思，安慰他说：“从事虽未前往行动，但我也不会独自居功。”郭恂这才转惊为喜。
随后，班超召见鄯善王广，向他出示了斩获的匈奴人首级，惊吓得鄯善举国震恐。在汉与匈之间动摇不定的鄯善王广，经班超反复劝慰，明以得失，晓以利害，促使他解除顾虑，面对既成事实，愿疏远匈奴，永远归属汉朝，决无二心。于是鄯善王广再派质子赴汉，以示修好。南于鄯善归顺，班超再次为汉朝开通了控制西域的丝路南线通道。
在这场惊心动魄、力量悬殊，对汉使处境极为不利的对垒中，班超审时度势，迎难而上，斗智斗勇：以“置之死地而后生”的胆识，“不入虎穴焉得虎子”无所畏惧的气概，以“两强相争勇者胜”的精神，“虚张声势”，“出其不意，攻其不备”，以少胜多，力克强敌，全歼实力大大超过自己的匈奴使团。他施展出高瞻远瞩的谋略，主动掌控局势，杀匈使斩断鄯善国的依附，明利弊威逼鄯善王屈服，一举迎得镇一国而惊西域，一国附而丝路南道通的辉煌业绩。如张骞、傅介子在天之灵有知，当感叹“后生可畏”也!
奉车都尉窦固得悉鄯善捷报后，十分高兴地将班超的功绩报告朝庭，并请求重新选派使节出使西域。汉明帝称赞班超的机智、果断、勇猛，当即指示窦固说：有班超这样出类拔萃的使臣何不重用而要更迭?于是晋升他为军司马，令其再使西域于阗等国。
威镇于阗 安护疏勒
出于关心爱护，窦固考虑上次出使给他配备的力量太单薄，想给他增派部属，以强实力，以壮声威。而他却回复称：原有的36人已经足够了。于阗是个大国，而且路途遥远，就是带几百人去也算不上强大，如遇什么预测不到的事，人多了反成累赘，轻装简从，反而更能机动灵活地处置。
奉命再使西域的班超，沿丝路南道先到于阗。当时，于阗王广德刚刚攻破莎车，称雄一方，并已将其势力范围扩展到丝路南道，但其国仍受北匈奴派遣的使团监护。
班超抵达于阗后，笃信巫师的于阗王广德不仅对他十分冷淡、过分疏远，而且听信巫师所称：“天神发怒了，问我们为何要转向汉朝?汉朝使者有一匹黑唇黄马，赶快去取来祭祀我。”对巫师奉若神明的广德王，立即派国相私来比到班超营地向他索要那匹马。
由于班超暗中已知其底细，便允许给马，但要巫师亲自来取。过不多久，巫师赶来，班超挥剑斩其首级，并拘捕私来比，抽了他数百鞭。随即，班超将巫师首级送给广德王，并加以责备。于阗王广德早已得知班超曾在鄯善诛灭北匈奴使团的往事，十分惶恐，立即攻杀监护其国的北匈奴使者，向班超投降。班超重赏广德及其臣属，以威镇其国，以安抚其民。于阗王广德归顺汉朝后，即送其子质于洛阳。
此前，由北匈奴扶持起来又仰仗于北匈奴的龟兹王建，为阻断丝路，曾发兵攻破疏勒并杀其国王，为控制其国，竟然立龟兹人兜题为疏勒国王。
公元74年(东汉明帝永平十七年)春天，班超一行到达疏勒。得知被迫在龟兹人统治下的疏勒人对兜题极为不满，便派下属田虑前去劝降。兜题不肯从命，田虑见他毫无防备，便把他捆绑起来，由于出其不意，其随从都被吓跑了。班超得报，随即召集当地官吏，在细数龟兹的侵略行径之后，又顺应民意，改立原疏勒王兄之子忠(又名榆勒)为新王，国人大喜。忠及其官属皆请杀兜题，班超不仅未予采纳，反而放走兜题以显示大汉王朝的宽宏大度。在对此事的处置中，班超充分利用疏勒人民对北匈奴的怀恨之心，英明果断地赶走强加在他们头上的统治者之举，深受疏勒人民的欢迎，感恩戴德的疏勒国也顺理成章地归附于东汉。
同年，汉朝又派窦固率兵出敦煌，平定车师前、后部(今新疆吐鲁番、吉木萨尔、奇台一带)，使西域多数国家脱离了北匈奴的统治。于是，东汉为保西域安宁，丝路畅通，又重新向西域派遣官吏，设置都护、校尉，实行屯田。任命陈睦为西域都护；耿恭为戊校尉，屯田车师后部金满城(今吉木萨尔)；关宠为己校尉，屯田车师前部柳中城(今鄯善县鲁克沁)。耿恭派使者去联络乌孙，乌孙向东汉朝贡名马，西域诸国又送侍子质洛阳。至此，断绝了65年的汉朝与西域的交往得以恢复，终断了的丝绸之路又成通途。
公元75年(东汉明帝永平18年)，明帝逝世。北匈奴趁汉帝大丧之机，派骑兵数万，先后两度围攻东汉戊校尉耿恭屯田的金满城，并断绝水源。所幸于城中凿井得水，得以坚城据守，匈奴以为神，遂暂时撤离。但又指使受其控制的龟兹、焉耆发兵攻杀西域都护陈睦，致使远在西域西端疏勒的班超孤立无援。接着北匈奴攻陷柳中城，己校尉关宠被杀后，北匈奴与车师再围金满城达数月之久，耿恭与军吏煮铠弩，食筋革，顽强抵抗，一直坚持到东汉派来援兵。
在此期间，龟兹、姑墨数次出兵攻击疏勒。当时，班超驻守在疏勒附近的盘橐(读Pán tuó盘驼)城(距疏勒城45公里)，虽与疏勒王忠相互呼应，但因士卒太少，力量单薄，坚持了一年多，形势十分危急。
其时，东汉章帝刚刚即位，中原又遭大旱，东汉朝庭一时无力西顾。又见于都护陈睦遇难，担心班超的安危，决定撤回都护和戊己校尉，撤销伊吾屯田，并诏班超返回关内。
[面对章帝撤出西域的决策，誓欲献身西域事业的班超将如何应对呢?]
君命难违 民心更重
毕竟君命难违，公元76年(东汉章帝建初一年)班超只得奉命撤离。但在离开疏勒时，疏勒举国忧恐，其都尉黎弁(读yān烟)说：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳。诚不忍见汉使去。”说罢便举刀自刎。
心绪难平的班超东行到达于阗，于阗王侯及下属痛哭流涕地竭力挽留说：“依汉使如父母，诚不可去。(《后汉书·班超》)是说我们依靠汉天子派来的使节如同依附自己的父母，你怎么能忍心走呀!众人抱着班超的马脚不肯放行。
深受感动的班超心系疏勒、于阗诸国的安危，既担心于阗人民不会放他东去，又希望实现自己原来的志愿，终于做出了果敢的、明智的决定，留驻西域，于是调转马头折回疏勒。
疏勒自班超去后，投降了龟兹，并与尉头(西域小国，在今温宿、乌什一带)连兵反汉。班超率部返回后，捕杀了他离开疏勒后投降龟兹的反叛者，接着又杀了个回马枪，挥师西北，击破尉头，疏勒国又暂时恢复了安定。
公元78年(东汉章帝建初三年)，班超率疏勒、康居、于阗、扜弥(在克里雅河，于田一带)等国士兵一万余人，攻占了南北匈奴控制的姑墨石城(今阿克苏县北)，并上书汉章帝详细呈述了西域诸国形势，请求改弦更张，增兵平定西域。并表示：为平定西域“实愿从谷吉(1)效命绝域，庶几张骞弃身旷野”。是说他愿追随谷吉，为执行使命舍身绝域，效法张骞，为开通西域弃身大漠。
他在上书中说：“臣窃见先帝欲开西域，故北击匈奴，西使外国，鄯善、于阗即时向化。今拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居复愿归附，欲共并力破灭龟兹，平通汉道。若得龟兹，则西域未服者百分之一耳。
他又说：“前世议者皆日取三十六国，号为断匈奴右臂。今西域诸国，自日所入，莫不向化，大小欣欣，供奉不绝，唯焉耆(读yān qí烟其)、龟兹独未服从。臣前与官属三十六人奉使绝域，备遭艰厄。自孤守疏勒，于今五载，胡夷情数，臣颇识之。问其城郭大小，皆言倚汉与依天等。以是效之，则葱岭可通，葱岭通则龟兹可伐。”
接着他又建议：“今宜拜龟兹侍子白霸为其国王，以步骑数百送之，与诸国连兵，岁月之间，龟兹可禽。”又称：“莎车、疏勒田地肥广，草牧饶衍，不比敦煌、鄯善间也，兵不费中国而粮食自足。且姑墨、温宿二王，特为龟兹所置，既非其种，更相厌苦，其势必有降反，若二国来降，则龟兹自破。”……
[班超的上疏，对西域诸国形势陈述具体、深刻，分析切实、透彻，对策权衡全局，纵横捭阂，可信、可行，其真知灼见令人佩服，其雄才大略溢于言表，其经略西域之志坦诚率直，其忠勇爱国之心实堪嘉勉。但完全实现他的主张困难很大，风险不小，主张自西域回撤的意见仍在，非议他的小人仍有。汉章帝能力排众议，采纳他的建议吗?]
(1)西汉元帝时长安人，官卫司马，送郅(读zhì至)支单于至匈奴被杀害。
