从汉朝的西大门玉门关往西，是足有30O公里的白龙堆石质荒漠，必须通过“上无飞鸟，下无走兽”“夜则妖魑举火，灿若繁星；昼则劣风拥沙，散如时雨”的沙海荒漠，才能到达塔里木盆地及其东的楼兰。如不步步为营，即使占领了楼兰，也把守不住，随时有后路被匈奴骑兵切断的危险。公元前1O1年，为了结束匈奴对西域各国的奴隶统治，解决汉军西征在远程奔袭中军事给养和粮食供给的困难，汉朝决定屯垦戍边。驻守在轮台、尉犁的军士开始屯田，所产粮食不仅能自给，还有余供应给往来使者。《汉书·西域传》中记载：“轮台、尉犁皆有田卒数百人，置使者校尉领护，以给使外国者。”至此，轮台、尉犁成为汉朝与匈奴北争车师、西争龟兹的重要战略基地。
汉宣帝地节二年(公元前68年)，趁匈奴单于驾崩、内部发生矛盾之机，汉朝遣侍郎将郑吉和校尉马熹带刑士数百人到尉犁屯田积谷。郑吉是一位具有卓越军事、政治才能的将领，他的到来，使西域形势发生了历史性的转变。除此之外，汉朝还在从玉门关通向楼兰的盐泽道路上修筑了十分坚固的新长城，这种长城不仅是汉朝抗击匈奴突袭的防线，也是汉朝武装西征的一把尖刀。西延长城西经罗布泊沙漠，直达吐鲁番盆地以南的库鲁山麓，沿途皆列堡垒烽燧，即《汉书》所称的亭障，用以瞭望敌情及传达烽火信号。从河西走廊通向塔里木盆地东部，堡垒烽燧布列甚密，大概五里一燧、十里一墩、三十里一堡、百里一塞。两千年过去了，经过历史的风雨冲刷，烽燧还屹立在荒原上，犹如沙海中的灯塔，人们可以想象出昔日“烽起烟，燧起火”、战争风云呼啸的壮烈景象。从敦煌到龟兹，至今仍然矗立着不少汉代和唐代的烽燧、亭障、城塞遗址。
丝绸之路敦煌研究/王功恪，王建林编著.-重庆：重庆出版社，2007. ;
