海上丝绸之路是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道。根据《新唐书·地理志》记载，唐时，我国东南沿海有一条通往东南亚、印度洋北部诸国、红海沿岸、东北非和波斯湾诸国的海上航路，叫作“广州通海夷道”，这便是我国海上丝绸之路的最早叫法。而“海上丝绸之路”得名于1967年，日本学者三杉隆敏出版的《探索海上丝绸之路》一书。这本书很快为学界接受。学界一般认为，海上丝绸之路的航线主要有两条——东海丝绸之路和南海丝绸之路，也被称为东洋航线和西洋航线。
东海丝绸之路，从东海(今黄海)区域起航，主要航行至日本和朝鲜。有文字记载的最早记录见于《汉书·地理志》。公元前1112年周武王建国分封之时，便封箕子到朝鲜，“教其民以礼仪，田蚕织作”，①学界将此视为海上丝绸之路的开端。本书论及的范围，主要是指另外一条航线，也是海上丝绸之路的主要航线——南海丝绸之路。此路以南海为起航区域，主要的目的地是东南亚地区，并延伸到欧洲。
①《汉书·地理志》。
丝绸之路与中国传统法律文化的传播/马慧玥.—上海：上海人民出版社，2011年 ;
