魏晋南北朝300年，战争连绵，农民流离失所，赤地千里。北方和中原地区的人民，大量逃往淮水以南、长江下游北岸一带。造成我国历史上第一次人口大迁移。人口流失的地区需组织人力进行有效的屯种，以供军需国用。难民大量涌入的地区需要组织屯田，以安置难民，解决吃粮问题。所以，魏、晋、南北朝各朝都比较重视屯垦，把屯田作为恢复和发展经济的一项重要国策。
曹操破黄巾后，欲经略四方，统一中国，而苦于军粮缺乏。他接受了羽林监枣祗置屯田的建议，大力进行屯垦。曹操在《置屯田令》中称：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”①于是以任峻为典农中郎将，专责屯田事宜。募百姓屯田许下，得谷百万斛。“郡国列置田官，数年之中，所在积粟，仓廪皆满。”②
西晋令所有军士凡没有值班卫戍京都等重要任务的都参加屯田。北魏曾规定各州郡十分之一的民户屯田。
魏、晋、南北朝时期，中央政府不仅在中原大力进行屯田，而且在西域也积极组织军民屯田，以减少西域人民的负担，保障西域屯军的粮饷供应。
①房玄龄等撰：《晋书·食货志》，中华书局，1975年版。
②房玄龄等撰：《晋书·食货志》，中华书局，1975年版。
丝绸之路屯垦研究/赵予征.-乌鲁木齐: 新疆人民出版社, 2010 ;
