在遥远的中国西部，有一片无边无垠的沙漠海洋——塔克拉玛干沙漠。中国最大的盆地——塔里木盆地就依偎在这沙漠瀚海的怀抱中。沧海桑田，岁月留痕，在塔里木盆地的南北边缘曾经分布着无数个树木环绕、水流清澈的可人绿洲。由长安始发、出河西走廊进入西域而通往西方的“丝绸之路”在这里被分成南北两道，沙漠中的绿洲王国——于阗，就坐落在丝路南道的中部。
昆仑山的融雪像永不干涸的母乳，长年滋润着沙漠中这片生命的绿洲。如果说塔克拉玛干沙漠是个苍凉荒寂的“死亡之海”，那么，于阗绿洲就是死亡之海中闪现生命与希望的村庄——在漫漫黄沙笼罩的丝路动脉中，它不仅一度成为西域最富庶的地方，也是中外商旅翘首以望、寄托情思的贸易中转站，更是中西文化荟萃的精神家园！
在东传西渐的文明交往中，印度文明、波斯文明、埃及文明、希腊文明、罗马文明、中原文明都曾在这里驻足，生根，交融！在各种文明碰撞的火花中，源自印度河流域的佛教文化无疑成为其中最耀眼的一束光环！
大约在2世纪初，印度佛教沿着古丝绸之路，越过葱岭分南北两路传入西域，而作为丝路南道上要冲，于阗自然成为佛光普照最早的地方。3世纪前后，于阗亦已成为西域著名的佛国之邦。佛教文化的传播，给丝绸之路上的于阗留下了许多珍贵的文物。
令人痛心的是，这些佛教艺术珍品在悠悠的历史长河中，先后遭到两次大的劫难。第一次劫难发生在五代末至北宋时期。来自中亚的伊斯兰教文化逐渐取代西域的佛教文化，由此而引发了一场规模浩大的毁佛运动。嘉峪关外，除了地处河西的敦煌，新疆诸地的寺院、石窟遗迹几乎无一幸免。第二次劫难发生在19世纪末20世纪初。当时，西方各国探险家纷纷潜入西域掠夺文物，这次破坏规模更大、后果更严重。他们除席卷各种宗教遗物外，还大肆掠夺丝路上的其他文物，使于阗等地的西域古物遭遇到不可估量的损失。如今，我们只能借助那些若隐若现的历史文献和一些被污秽、肢解的历史文物去倾听那些令人追忆的于阗旧事，寻找于阗的昔日文明和沧桑变化！
于阗，位于今天的新疆和田地区。自古以来，这里就以盛产和田玉而扬名。早在先秦时期，中原人对和田美玉就有所认识。如先秦文献《穆天子传》中，就有“西域良山，玉之所在”的记载。书中的主人公——驾骏西游到昆仑山追寻西王母的周穆王，还刻意让随从由于阗载玉而归。由此可见，中原地区很早就与和田发生了联系密切。
于阗何时立国?至今尚是一个未解之谜。不过，其作为国名出现，最早见于司马迁《史记》一书。书中有关于阗国的描述，来自张骞西域之行的所见所闻。西汉时期，于阗大约有国户三千余，人口一万九千余，士兵两千四百人。虽然在当时的西域诸国中，于阗还算不上最大，但其影响力非同一般。因为它地处丝路南道中途要冲，和丝路南北两道的西域诸国都有着千丝万镂的联系。东面，它和南道的精绝、且末、鄯善诸国相连；西面，它和南道的西夜、莎车、疏勒诸国相接；北面，沿于阗河北上，它又与北道的姑墨、龟兹、焉耆诸国相通。这种独特的地理位置，不仅使于阗成为西域地区各民族文化并存的大舞台，而且也使它成为当时兵家互相争夺的焦点之地。事实上，在其后的一千多年中，这里一直弥漫着战争的硝烟。在金戈铁马的战争中，于阗国可谓几经沉浮，历经了人世间的沧桑。
东汉初期，于阗曾遭到邻国莎车的欺凌，并一度失国。于阗王知耻而后勇，发奋图强，国力逐渐强盛。汉明帝永平三年，于阗灭掉了强邻莎车，并用武力迫使丝路南道上的十几个国家臣服，其辖境东西达三千里。但是，穷兵黩武的结果必然造成国力难以支撑，依靠武力立国的于阗后来终于遇到了危机，在北方游牧民族——匈奴的围攻下沦落为附庸。1世纪，东汉政权重新经营西域，委派班超出使西域。班超联合于阗国，共同抗击匈奴。他先后收复了鄯善、于阗，然后以于阗为根据地，北攻姑墨，西破莎车、疏勒，至此，于阗成为班超经营西域的一支重要力量。班超转战于西域各地，为实现“不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”的愿望，在西域疆场上度过了30多个春秋，这为进一步开通和巩固丝绸之路、加强中原和西域、中国和外国的友好往来建立了不朽的历史功勋。
东汉时期，以于阗为中心的丝路贸易和文化交流逐渐频繁起来。于阗引进了中原地区的蚕桑和丝棉织布技术，使其成为西域地区著名的丝绸产地和丝棉织布中心。后来，中原的养蚕和织丝技术又通过于阗引入西域诸国，并最终由波斯、希腊、罗马商人的传播而到达欧洲等地。
东汉后期，于阗和中原的联系虽然减少，但来自西部的贵霜王朝一度影响着这一地区，于阗地区的文化面貌也愈发丰富多彩。
汉魏之际，于阗再度强大起来，先后兼并了附近多个小国。445年，被北魏军队击溃的吐谷浑王率众西逃至于阗，攻入于阗，杀人数万。于阗国势因此再次衰落，此后又受到柔然和突厥的进攻，自身逐渐丧失了独立的地位。
唐代，于阗恢复了和中原的朝贡关系，两地间的经济文化往来也逐渐频繁。唐贞观年间，玄奘西天取经回返，曾滞留于阗多日，受到当地人们热情的礼遇。于阗国王亲自率领众多佛教信徒焚香散花，鸣鼓击乐，热情欢迎玄奘的到来。唐高宗年间，于阗被列为安西四镇之一，成为丝路南道最重要的军政中心。安史之乱后，唐国势既衰，无力西顾，渐渐失去了对西域控制。790年，于阗被吐蕃所占。10世纪中期，在于阗的西部崛起了疏勒哈拉汗王朝(也称黑汗王朝)。信奉佛教的于阗王与信奉伊斯兰教的黑汗王朝爆发了大规模的战争，前后持续了30多年，最后以于阗的惨痛失败而告结束。
这次战争，给于阗以毁灭性的打击。信奉佛教的于阗国终于退出了西域历史的舞台，结束了其长达1200多年的风雨历程。从此以后，于阗故城逐渐废弃、荒芜，于阗文物也最终湮灭在漫漫黄沙之中。20世纪初，由于西方探险家的涉足和掠夺，沉睡多年的于阗地区才被噩梦惊醒！随之而来，便是大量的珍贵文物被盗走。
在西方的盗宝者队伍中，英籍匈牙利人斯坦因是每一个中国人都不应该忘记的名字。他曾先后三次来新疆等地借机考察，每一次都不想放弃光顾其梦中的圣地——和田，并掠走大批古物和壁画。在先后出版的《沙埋和田废址记》、《古代和田》、《西域考古记》、《亚洲腹地考古记》以及《在中亚的古道上》等著作中，他对自己的强盗行径供认不讳。
除斯坦因外，德国人、日本人、瑞典人、法国人也借机组织探险队来于阗从事盗宝活动。今天，在这些国家的博物馆里，就有不少从中国掠夺走的文物珍品，如现流失于柏林的三耳人物陶罐等，造型古朴典雅，富有神秘色彩，使我们在赞叹其精美工艺的同时，不能不扼腕叹息！
新中国成立以后，新疆考古所有关人员先后多次到和田地区进行实地调查、考察，也发现一批佛教题材的泥塑人像。这些泥塑人像一般采用模制方法加工而成，面部表情生动传神，体现了于阗艺术家精湛的创作才能。
佛造像 铜造镀金 于阗
●青铜造像，外表镀金，圆脸，大眼，高肉髻，髻下为双钮，造像神态凝重，具有秣菟罗造像风格特征。现藏日本东京。
浮雕佛坐像
●坐佛造像，深目高鼻，眼睑细长，波浪式发纹，带肉髻，通肩式衣纹造像，双手相叠置于腹前，具有犍陀罗造像风格。现藏英国国家博物馆。
乐舞人物像 陶残片 于阗
●于阗约特干遗址出土。当年斯文·赫定、斯坦因等人都先后来此探险或发掘，此乐舞人物像残片即为斯坦因发掘所得。残片上的两个人物各持不同的乐器，装饰具有犍陀罗风格。现藏英国博物馆。
佛造像 于阗
●头部约呈椭圆形，脸颊丰满，眼睛、鼻子、嘴巴比较集中，双眼微启，眉目细长，下眼睑厚重，鼻子相对较高。尽管下弦的嘴唇抿出一缕笑意，但并未减轻面部拘谨的表情。
木雕 尼雅遗址
●木雕构件，上雕刻各种精巧的涡卷纹、草叶纹和花瓣纹等，具有浓厚的地方风格特征。现藏英国博物馆。
斯坦因雇佣当地民工发掘尼雅遗址
●斯坦因曾先后于1901年和1906年两次来尼雅进行探险发掘活动，此为第2次发掘时拍摄。经过半个多月的发掘，出土包括木牍和文书等一大批文物，这些都是研究尼雅古国弥足珍贵的第一手资料。
陶罐 于阗
●舍利陶罐，小口，鼓腹，最大腹径部在正中央，下收为圈足。罐面上有人面堆塑，形象阴森恐怖，具有神秘的宗教色彩。现藏英国博物馆。
彩色陶塑佛造像 于阗
●头部呈现出圆形，波浪式发纹，带肉髻。脸颊丰满，眼睑细长，目光平视，神态安详。
立佛造像 于阗
●立佛造像，施无畏印。着通肩紧身衣服，衣纹垂落盖住了双腿，在胸腹部与两腿之间形成了并不逼真的半环状“U”形纹，程式化倾向比较明显。现藏英国博物馆。
