在丝绸之路上，曾经活跃着一个高度文明的绿洲古国——楼兰。作为汉代西域地区著名的佛教文化之邦，它有过一段辉煌的历史。据古代文献记载，汉代的楼兰是个物产丰富、水源充裕、人民盈乐的丝路城邦。张骞出使西域后，汉武帝为了驱逐匈奴、疏导丝路交通，采取了一系列经略西域的措施。位于丝路要冲，东通敦煌和河西走廊、西通西域诸国和中亚的楼兰，自然就成为中原政权笼络或征服的对象。张骞经营西域取得初步成功后，归附汉王朝的楼兰在丝路文化交流和商贸往来中发挥了重要作用。从长安出发经西域而往西方的丝绸之路，就在楼兰这个地方被分为南北两道，南道向西南通向且末、精绝、于阗；北道向西北通向焉耆、龟兹、疏勒。每当经过长途跋涉的各国使者与中外商旅，都要在这里停留休息、供应给养。5世纪以后，这个古老王国却神秘地消失，成为“城廓巍然，人物断绝”的不毛之地。昔日名城陆沉于流沙之下，通往楼兰的古道也被沙漠淹没，留给人们的只是无限的悲凉与悬念：楼兰古城是如何兴废的?楼兰人又是怎样生产生活的?他们的佛教文化面貌如何?千余年来，这些问题始终萦系着人们的心扉。然而，茫茫戈壁，楼兰古国竟在何处?
从史料记载可知，楼兰是西域的一个小国，其地理位置在新疆塔克拉玛干沙漠边缘地带的罗布泊地区。两汉时期，曾一度成为内地通往西域的重要交通枢纽。魏晋之后，楼兰便很少见于史载，逐渐神秘消失。19世纪以前，人们对塔克拉玛干沙漠地带的楼兰文明几乎一无所知，这里只有极少数来自邻近地方的盗墓贼问津，他们把沙漠古城中出土的文物带到疏勒(今喀什)及于阗(今和田)集市上叫卖，这才引起了欧洲探险家的注意。19世纪末至20世纪初，一向荒凉寂寞、杳无人迹的塔克拉玛干沙漠遂成为冒险家的乐园。
最早闯入这一地区的是瑞典人斯文·赫定。1895年～1902年，他先后多次穿越塔克拉玛干沙漠，流窜到罗布泊地区进行调查、盗掘活动，掠获大批简牍、文书和各类精美的丝织品、雕刻品。回国以后，斯文·赫定根据简牍上的“Kroraina”一词，认定这就是中国史籍中所载的“楼兰”。消息一经传出，立刻轰动世界。此后，坐落于罗布泊地区的楼兰便成为塔克拉玛干沙漠著名的考古圣地之一，楼兰古物也成为各国冒险家激烈争夺的对象。
继斯文·赫定的驼铃声之后，斯坦因也加入了掠夺楼兰古物的行列。1906年的冬天，斯文·赫定在图上标注的楼兰遗址终于出现在斯坦因的面前。在稍稍安定之后，他便出钱组织了当地50名民工在古城大肆盗掘了10多天，不仅掠夺了为数众多的简牍、文书，而且还盗走了一大批佛教壁画和木版画。致使这些离开故土的楼兰文物，今天仍沦落在异国他乡的陈列柜里。
20世纪初，由日人大谷光瑞组织的大谷探险队也到楼兰等地进行盗掘，掠走木雕、木简等大量珍贵文物。
外国探险家对楼兰古物的肆意掠夺，激起了中国有识之士的强烈反对，为抵制外来掠夺和文化侵略，中国学者黄文弼等人开始参与对楼兰地区的考古调查和发掘工作，期间发现并发掘了一批墓葬和遗址。
新中国成立后，楼兰地区曾一度成为考古禁区。20世纪70年代末，楼兰考古逐渐活跃起来。在不到20年的时间内，新疆考古研究所等单位先后组织三次大规模的楼兰考古活动，分别对楼兰古城、古道、古墓葬进行了详细的调查、发掘工作。第一次活动始于1979年，历时两年。这次考察确认了楼兰古城遗址，并在古楼兰国范围内发现了两处楼兰墓地，出土了一具保存完好的女尸，这就是轰动于世的“楼兰美女”。
1986年至1988年，楼兰考古再吹号角。这次考察不但找到了古书上记载的伊循城和从伊循城通往楼兰城的古道，而且还发现了一大批前所未有的汉代丝织品。
20世纪90年代，联合国教科文组织牵头发起了“丝绸之路国际远征队”实际考察活动，一批中外专家沿着丝绸之路先后进行了长达10万多公里的野外考察，成功地解决了历史遗留下来的一些问题。这一系列的考古工作，逐渐揭开了被盖于楼兰的神秘面纱！
