塔里木盆地的北部边缘，漫漫沙漠，人烟难寻，戈壁碎石，寸草不生，这里生命的艰难使人对自然环境唏嘘不已；而丝绸之路的南线古道却清风拂煦，绿色遥遥，河水潺潺，人畜晃动，绿洲的生命又令人对大自然的恩赐感慨万千。西域重镇龟兹古国就坐落于沙漠和绿洲之中。历史长河中它是那样的遥远，自然地理上它也是那样的遥远。
远离长安的龟兹国，有着极其优越的地理位置。《汉书·西域传》记载：“龟兹国，王治延城，去长安七千四百八十里。”它居于古代西域的正中，天山中段南麓，世界著名的山脉、沙漠、盆地围绕其周围：向北去是天山山脉、准噶尔盆地，向南去是塔克拉玛干大沙漠、塔里木盆地，向西去是葱岭山脉、帕米尔高原。惟有向东去，是平坦的戈壁，而这正是面对中原长安的方向。有了这样的地理条件，龟兹在中原与西域的交通中具备了不可替代的作用。汉代，中原与西域的交通有南北两条道，龟兹居北道中间。魏晋时，中原与西域有南北中三条道，龟兹又居于北道和中道之中。
优越的地理位置，使龟兹形成了令人瞩目的地域文化特征，这就是多种文化的交融，从史前文化的遗址中就可以发现中原文化向西发展的“东方型文化”和中亚文化向东发展的“西方型文化”互相融合的痕迹。
5世纪末，当鄯善一线经济发展趋于缓慢后，龟兹的作用更显重要，所以当代学者提出了“西域丝路的中枢”这一说法。丝绸之路给龟兹带来的是范围更加广泛丰富、内容更加充实稳定的文化交流之河。这条大河流入祖国大家庭的怀抱，为中华文明增加了绚丽的色彩。
龟兹境内降雨量很小，但天山山脉和昆仑山山脉的积雪融化后，形成了数十条河流，如阿克赛河、库马里克河、叶儿羌河、卡拉苏河、木扎提河、阿尔腾柯斯代里亚斯河、库车河和塔里木河等。这些河流消失于干旱少雨的沙漠、戈壁中，但消失之前流经龟兹，给其流域奉献了一片又一片绿洲，如库车绿洲、赛里木绿洲、拜城绿洲、新和绿洲和沙雅绿洲等。茫茫沙漠，千里戈壁，惟有龟兹得到了大自然的恩赐，才生成这一块块生命之源的绿洲。绿洲促进当地农业和畜牧业的发展，丰富的农产品和畜牧业产品在龟兹境内形成了初步的商业循环圈，奠定了商品交流的基础。当丝绸之路打通之后，龟兹的商业基础立刻发挥出了巨大的作用，处于更大范围的商业流通中。我国的古籍中，对龟兹的经商传统有形象的描写，《文献通考》记龟兹属国“西北五百里至素叶水城比国，商胡杂居”，“西嬴百里至逻私城，亦比国，商胡杂居”。说明外来商人和当地居民共同建设，才有了畅通无阻的重镇龟兹。我们可以从克孜尔石窟中看到这种商业文化的折射，第76窟和第77窟就有非常明显的印度风格。
对于中原政权而言，西域的政权皆为小国，而且数量极多。《前汉纪》记载：“西域本三十六国，后分为五十四国。”北魏时有所减少，为十六国。隋唐时期又增加，《唐书》“合为四十四国”。这些小国中，龟兹国力相对强大，政权相对稳定，自汉代起就在西域起着很重要的作用，常常将周围其他小国纳入自己的势力范围。《三国志》有“姑墨国、温宿国、尉头国皆并属龟兹也”。《梁书》亦称：“然龟兹在汉世常为大国。”
龟兹有着悠久的历史，考古工作者已发现了公元前2000年左右的4个人类遗址。公元前176年，匈奴单于冒顿给汉孝文帝写了一封信，提到“楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆为匈奴”。历史学家据此认为，龟兹属于这二十六国之一，建国时间当不会晚于这一年。860年，回鹘西迁，龟兹失国。这样算，龟兹古国先后存在了一千多年。根据史料记载，龟兹的居民来源多样，有羌人、九黎人、龙勒人、印度人、汉人、吐火罗人、粟特人、波斯人、大宛人、康居人、塞人、月氏人、乌孙人、车师人、高昌人、耆焉人、于阗人、疏勒人等等。其中，有因为战争而迁徙来的，如九黎人因与黄炎二帝争中原失败而从黄河下游西迁至西域；龙勒人因月氏与匈奴交战而越过楼兰、高昌进入龟兹；也有因张骞通西域后通过商业贸易留下来融入土族的，如东汉初年的龟兹王身毒，据考证是一个有印度血统的龟兹人。
龟兹在汉代已经与中原建立了非常密切的关系，其中一个重要的原因是汉王朝与匈奴的战争。匈奴势力进入龟兹，促进了刚刚走出原始社会的龟兹文明迅速发展，而文明程度更高的中原汉文化具有更强大的吸引力和历史推动作用。汉王朝于公元前139年和115年两次派张骞出使西域，也是为了实施联络西域抗击匈奴的战略，这就使西域各小国开始面临或与汉帝国或与匈奴结盟的政治选择。这种选择带来了战争，也提高了政治地位，龟兹国就是依靠匈奴的支持在汉武帝时乘虚东进吞并轮台、渠犁等小国的。但是，丝绸之路的畅通却使汉王朝在西域产生越来越大的影响，龟兹国从政治和经济等方面考虑，又必须得到汉王朝的政治认可，于是就有了龟兹绛宾王求婚的历史佳话。
和亲是汉代开始的一项边疆政策，即皇帝将女儿远嫁西域。可在古龟兹国，却发生了其国王要向汉王朝攀亲的现象。公元前72年，汉宣帝应乌孙昆弥翁归糜和解忧公主之请求，以15万大军分道出击匈奴，杀敌四五万，大获全胜。致使先前与匈奴靠拢的龟兹国受到震动，国王绛宾王承认前国王杀汉使、与汉王朝交恶的过错，但是遭到了汉王朝的拒绝。拿定主意的绛宾王继续努力，他主动派使臣去乌孙面见解忧公主，向公主女弟史求婚。在弟史从长安学习鼓琴返回路过龟兹时，绛宾王表示出极大的热情，一边留下公主弟史，一边再派使臣赴乌孙求婚，最终他成功了。婚后，解忧公主出面向汉宣帝求情：“愿令女比宗室入朝，而龟兹王绛宾亦爱其夫人。”汉宣帝同意了请求，绛宾王终如所愿，与汉王朝建立了亲密关系。夫妇这一去就在长安留了一年，以后年年入朝，龟兹与汉王朝的友好政治局面开始形成。至西汉末，龟兹还一直与汉王朝结盟。
王莽篡位时，西域出现混乱，龟兹乘势吞并了姑墨、温宿、尉头，国辖今天的拜城、库车、新和、沙雅、轮台、渠梨等地。东汉初，因刘秀没有及时委任西域都护，龟兹王投靠匈奴，不想却被莎车王贤乘机斩首灭国。待龟兹复国后，在匈奴的支持下恢复势力，打败了强敌于阗，控制了疏勒，又一次确立了它在丝路上的大国地位。
73年，东汉政权在中原统治稳固，发四路大兵攻打匈奴，使丝路再通，继尔又在班超、班勇几代人的努力下，使东汉政权很长一段时间内保持着对西域的控制。91年，班超扶持亲汉的龟兹贵族白霸为龟兹王，自此白氏家族统治龟兹达700余年。
终汉两朝，龟兹在与汉王朝的关系上，因为匈奴的原因，有过反复，但是与中原的联系却是日益密切并得到巩固，中央政权的权威在各个方面能够得到体现，中原文化的影响也在各个方面渗透给龟兹，形成了龟兹文化融入祖国大家庭的局面。
魏晋南北朝时期，中原战火连年，政治上已无力顾及西域，但丝绸之路上的贸易却仍然繁荣，龟兹国因其所处的丝路中枢地位而获得巨大的经济利益，这使得龟兹国对中原有一种天然的、自觉的亲近感，相互文化交流也得以继续。著名的龟兹学者鸠摩罗什，就是在这一时期来到中原的。
隋唐时期，龟兹与高昌、焉耆、于阗为西域四大强国，但臣属于突厥。经过几次战争，唐王朝取得了对龟兹国的控制权，647年以后，均由唐朝任命和册封龟兹国王，还在龟兹设有龟兹都督府，658年又将安西都护府迁于龟兹。唐初，吐蕃向西域扩张，构成对唐王朝政权的最大威胁，名声煊赫的薛仁贵曾败于吐蕃。龟兹、疏勒、于阗等西域大国都被吐蕃攻占。692年，吐蕃内部发生动乱，武则天果断发兵收复四镇，西域再次统一。
安史之乱后，唐王朝已经无力顾及西域，龟兹也先后被吐蕃、回鹘占领。860年，唐王朝承认了龟兹的现实状况，随之龟兹即被称作龟兹回鹘或大回鹘龟兹国，龟兹人也从这时起走上了回鹘化的过程，龟兹古国至此结束。
