新疆地处中亚内陆腹地，居祖国西北边陲，东北与蒙古接壤，北部、西部与俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦为邻，西南与阿富汗、巴基斯坦、印度毗连，位置冲要。地理坐标北及北纬49°10′43″，南达北纬34°15′，跨纬度近15°；东至东经96°25′，西及东经73°10′43″，跨经度23°以上。全区东西长1900公里，南北阔1500公里。面积达166.04万平方公里，占全国面积的1/6。总人口1800万，有13个世居民族，除汉族外，还有维吾尔、哈萨克、蒙古、回、柯尔克孜、满、锡伯、塔吉克、达斡尔、乌兹别克、塔塔尔、俄罗斯等少数民族；人口共有1096万，其中维吾尔族达825万，在少数民族中，是人口最多的一支(以上均为2002年统计数据)。堪谓不同种族、众多民族混处、杂居。
　　地处欧亚大陆腹地的新疆，地形地貌的特点为“三山夹两盆”：横亘中部的天山山脉与北部阿勒泰山之间为准噶尔盆地；天山与南部昆仑山之间为塔里木盆地，盆地的中心为居世界第二位的塔克拉玛干大沙漠。
　　由于四周高山环绕，又远离海洋，挟带太平洋水汽的东南季风不能到达新疆，主要靠来自北冰洋、大西洋的西风气流。它所携带的水分，经过三四千公里的长途跋涉，抵达新疆时已所剩无几。年均降水量为145毫米，且分布很不均匀。大气降水北疆多于南疆，西部多于东部，山区多于平原，盆地边缘多于中心。北冰洋、大西洋的水汽给迎风的阿勒泰山南坡、天山北坡带来的甘霖，不仅使山地植被茂盛，而且使准噶尔盆地草原得到了滋润，为畜牧业的发展提供了条件。
　　天山以南的塔里木盆地周缘，由于上空水汽稀少，全年降水量几近于无，不少地区终年无雨，是十分典型的干旱环境。极端干旱区与干旱区面积占全疆总面积的65.5％，而适宜于人类生产、生活的绿洲面积约13.6万平方公里，仅占全疆总面积的8.2％。这有限的绿洲，主要分布于阿尔金山、昆仑山、帕米尔、天山山前一些有冰川雪水流淌的河谷地带，山前扇缘低地、河流三角洲及湖泊湿地，它们分散展布，不相连续，形如颗颗串珠。这些绿洲，因为有比较稳定的冰川雪水，加上塔里木盆地光热资源丰富，年均气温在10℃以上，无霜期达200～220天，特别适宜于农业生产，尤其是灌溉农业发展的理想天地。如是地理条件，自然很早就成了人类聚集、进行农业垦殖的舞台。古代“丝绸之路”的沙漠之道，正是凭借着这些点点分布的绿洲，才使东来西往的使者、商旅得到了通行远方的可能。
　　新疆，古代称“西域”，在中国人的心目中它一直是祖国西部的疆土。在先秦文献如《山海经》、《尚书》、《管子》、《穆天子传》等著述中，都可以见到关于这片土地山川、沙漠、湖泊、物产的记录，显示着它与中原大地早就存在的经济、文化联系。西汉太初四年(公元前101年)，为加强对西向通道的建设，汉武帝刘彻在天山南麓今轮台县境设“使者校尉”，领兵屯田。地节二年(公元前68年)，设“护鄯善以西使者”，进一步强化了西汉王朝对西域的军事、交通管理。汉宣帝神爵二年(公元前60年)，在乌垒城设置“西域都护”，任命郑吉为首任都护，辖治西域全境，“汉之号令班西域”，标志着西域大地正式纳入祖国的政治版图，成为中国统一、多民族国家的一个部分。东汉，匈奴再度控制西域。明帝永平十七年(74年)，东汉王朝打败匈奴，重设西域都护和戊己校尉。三国时，曹魏设西域长史于海头(今罗布淖尔地区)，设戊己校尉于高昌，统领军政、屯田事务，这一形势至西晋不变。东晋十六国时期河西走廊的前凉王朝，继续在这里设置西域长史、戊己校尉。并于咸和二年(327年)，在吐鲁番盆地设高昌郡、立田地县，此为秦汉以来中原大地普遍实行的郡县制第一次在西域推行。南北朝时，北魏在鄯善、焉耆驻军，西域东、南部为北魏统辖，北部为突厥统治。隋朝，在西域设置鄯善、且末、伊吾三郡。唐王朝时，大大强化了对西域的政治统治，它因地制宜地实施了两种制度：一是在今哈密、吐鲁番、昌吉地区设立伊、西、庭州，分置县、乡、里。各州刺史由朝廷直接任命，实施均田制、租庸调制、府兵制等，均同于中原。二是实行都护府制度，设安西大都护府、北庭大都护府，管理地区及于塔里木盆地、准噶尔盆地、帕米尔地区及中亚。五代十国、宋、辽金时期，中原分裂，新疆地区同样出现了喀拉汗王国、于阗李氏王朝、高昌回鹘王国并峙的局面。公元1124年后，西域入于西辽统治之下。13世纪，成吉思汗攻灭西辽统领西域，大部分土地分封给察合台、窝阔台，其余归蒙古大汗，设“别失八里行尚书省”直接统治。至元八年(1271年)忽必烈改称元朝，在西域设“阿里麻里行中书省”统管军政。入明，西域大部处于蒙古察合台后裔的统治之下，史称察合台后王。清王朝时，经长期用兵，统一西域，设伊犁将军、都统、参赞大臣、领队大臣等治理全境，主领军政，不治民事。民政事务，悉依旧章：维吾尔地区维持伯克制，伯克由朝廷任免；蒙古等游牧民族行扎萨克制，封爵由朝廷册封世袭；汉、回族地区，置镇迪道，隶甘肃省，下设州、县，分别治理。清中期以后，国力渐衰，列强入侵，中亚浩罕阿古柏侵占大部分领土，沙皇俄国也进兵伊犁，危机深重。1884年，在清军攻灭阿古柏入侵政权、收复伊犁后，设“新疆省”，统一了这片土地与内地的行政管理制度。中华民国时期，新疆与内地行政建制进一步统一。1949年，新疆和平解放。1955年，成立新疆维吾尔自治区，新疆大地的历史从此步入了一个崭新的阶段。
　　新疆大地长期作为华夏文明与中亚西部、南亚、西亚、北非、欧洲大地古老文明交往的陆上通道，为沟通古代东西方经济和文化交流发挥了十分重大的作用。许多古老的民族如羌、塞、月氏、匈奴、乌孙、汉、鲜卑、铁勒、吐谷浑、突厥、粟特、回鹘、吐蕃、契丹、蒙古等，都曾经在这片土地上东来西走，留下了或浅或深的印痕；华夏文明，古印度文明，古代波斯文明，希腊、罗马文明曾经在这片土地上彼此碰撞，相互吸收，而呈现出绚丽多彩、特色独具的面貌；加之新疆气候干燥，不仅许多古代城镇遗址、生土建筑依然屹立，就连它处无法保存的有机物品，如文书、丝毛织物等，虽历数千年风雨，在这里也可以不朽，其质地、色泽如新。新疆大地，是一片积淀着丰富历史文化的沃土，是认识多民族共同缔造、建设祖国历史文明的文化殿堂。