西汉武帝时期，中国历史上第一位大探险家——汉中城固人张骞，两次通西域，开辟了“丝绸之路”，密切了中国与中亚西亚乃至东欧各国的联系，加强了中西经济文化的交流，且延续两千年之久，其功绩永载史册，流芳千古。
　　公元前138年(建元三年)，汉武帝欲通匈奴宿敌——大月氏，共御匈奴侵扰。而居住在河西走廊一带的大月氏，被匈奴击败后西迁，不知所处。武帝遂召募有胆识者前往西域寻找并与其结好。但西域是由敦煌到葱岭西、昆仑山到天山北的广大地区，且大部分地方在匈奴贵族统治之下。在此情况下，出使西域无疑是件十分冒险之事。郎官张骞应募，遂率随从百余人由长安(今西安)西行，出敦煌、经焉耆、大宛(今乌兹别克)才找到大月氏。中途，张骞及随从被匈奴抓获拘禁，长达10年之久。张骞与向导乘匈奴不防之机出逃后继续西行，在荒无人烟的草原、大漠中，仅靠射杀鸟兽以谋生计，坚贞不渝地履行其神圣使命。大月氏西迁后定居于妫水以北(今阿富汗北部)，由于在此已建立王朝，由牧而农，因之无意东归与匈奴为敌。张骞到此逗留日久，毫无结果，不得已而返。为避匈奴，他们经疏勒、于阗(和田)、若羌，再经敦煌回到长安。归途，还是被匈奴又拘禁一年有余，直到公元前126年匈奴内乱，他们才乘机逃脱。张骞第一次通西域，在说服大月氏抗击匈奴之事上劳而无获，但在探险方面却取得了前所未有的成功，因此，史称“凿空”。他不但熟悉了西域的地理地形，还了解了各国的政治、经济、文化及风土人情。
　　公元前119年，在西汉收复河西走廊的情况下，汉武帝又派张骞第二次出使西域。此次带随从300人，马600匹，牛羊一万只，钱物一万万。张骞率员到达乌孙国(今伊犁河流域)后，分遣副使前往大宛、月氏、大夏(阿富汗)、康居(今巴尔喀什湖至咸海一带)、安息(伊朗)等国，与其初步建立了友好关系。
　　之后，武帝连年派出使节，出使身毒(印度)、奄蔡(咸海至里海间)、条支(今伊拉克)、大秦(东罗马)诸国，汉文化随着这些使臣，广泛地传播到遥远的西方。
　　公元前108至104年，西汉出兵先后征服了亲附匈奴的楼兰、车师以及以汗血马称著的大宛等国，使匈奴奴隶主在西域的统治权转移到封建的西汉方面。公元前59年，汉在西域置都护，统治愈益巩固。公元前52年，匈奴奴隶主间内讧，且余部归降汉廷，从此“边城晏闭，牛马布野”。张骞两次出使西域开辟的道路，成为各国商贾和使者来往的通衢大道。
　　西汉的养蚕和丝织业处于领先地位，西汉使臣带给各国的礼物，或汉朝廷赏赐各国来使的物品——丝绸，成为西域各国王室、贵族争相垂慕的珍品，各国商贾也以贩运中国丝绸而获取厚利。所以当时从长安城到西域各国的通路上，总有马匹、骆驼成群结队地驮着丝绸逶迤西去。正如唐代诗人张籍诗云：“无数铃声遥过碛，应驮白练到安西。”因此，史称这条由张骞开辟、各国使者和商旅不断开拓的道路为“丝绸之路”，简称“丝路”。
　　丝绸之路在敦煌以西分为三道：沿昆仑山北麓的楼兰、于阗、莎车、疏勒，到大夏、身毒等国，为之南道；沿天山南麓的焉耆、龟兹(库车)经疏勒，到大宛、大秦诸国为之中道；沿天山北麓的车师、乌孙，到康居、奄蔡等国为之北道。
　　丝绸之路是中西友好往来之路，中西经济和文化交流之路，是历史上中国对外开放之路。通过这条路，西域各国使臣来长安纳质交好，学子来求学，商人来经商。西汉的养蚕、织丝、炼铁、凿井等技术传到西域各国，并用丝绸、瓷器、漆器等换回汗血骏马、毛毡、火浣(石棉)布、玉器等；西亚东欧以及西域各国的牲畜饲养、瓜果蔬菜的种植技术以及宗教、绘画等传入中原，丰富了汉族人民的经济文化生活。
　　到了唐代，在龟兹(今库车)和天山以北设立安西、北庭都护府，又在碎叶川置昆陵和蒙池都护府，丝绸之路达到了鼎盛时期。中原先进的农业技术传入西域，汉族文化对西域各国有了更大影响。西域的贵族、僧侣、乐工、画师等大量涌入长安。唐朝派往各国的使臣、僧侣，前往西域的商人与西亚、中亚、北非、东欧等国家的使节、商贾、学者、技师等，在“丝绸之路”上来来往往，不绝于途。
　　自汉至唐，丝绸之路的形成与发展，奠定了中国疆域版图的发展与形成，也加快了各封建王朝对西部的开发。特别是汉唐大兴屯田，凿井、引水，使很多荒漠变为良田。驿站、府郡的设置，在戈壁上兴起了无数的城镇。随着封建王朝的兴衰更替，朝庭对西域各国的统治时强时弱，但有丝绸之路这条纽带，西域各国及所有地区，始终和内地保持着密切的联系，且唐以后的宋、元、明、清各朝及民国时期，对西域的治理、开发从未间断，一方面维护了中国疆域的完整，另一方面也促进了中国西部经济、文化的发展。
　　由于清末的腐败，使中国经济发展滞后，也使西域疆土和经济发展受到很大损失。但是，丝绸之路将永远是中国历史上对外开放、经济繁荣、文化灿烂的见证。楼兰、疏勒、龟兹、轮台、高昌、交河等古国故城，虽已不见昔日的繁华，但其断壁残垣却凝结着人民的勤劳智慧和社会的富强；阳关、铁门、夏塔、玉门等雄关要隘，虽然雄风不再，可那残墙破垒却记录下了往昔的尊贵。丝路石窟的宗教艺术，融汇了中西文化的精萃；寺庙拱北展现着各民族建筑的奇风异采。特别是唐代皇帝陵寝——昭陵、乾陵前外国元首和使臣的雕像，已成为中国历史上对外开放与友好往来的纪念碑和里程碑。
　　丝绸之路自张骞“凿空”以来，已有2100多年历史。悠悠岁月，斗转星移，沧海桑田。现代化的交通工具已代替了“沙漠之舟”、宝马良驹之类的坐骑，烽燧驿马怎比电波之瞬息万里。然而，丝绸之路留给后人的不仅仅是地面上的道路，同时也留下了世代承传的心里之路——对外开放、开拓进取、自强不息的精神。
　　建国50年来，丝路沿线一座座军工城、航天城、科教城、电工城、纺织城、化工城、农垦城、石油城在广袤平原和戈壁大漠中拔地而起，大大小小的建制城镇旧貌换了新颜，边境交流贸易方兴未艾，公路铁路和空中交通在丝路上延伸、辐射。在邓小平同志“两个大局”思想指导下，以江泽民同志为核心的党中央，正在实施西部大开发的发展战略，古老的丝绸之路焕发了新的光彩。在旅游已经发展成为一项新兴的主导产业的今天，丝绸之路及其沿线的人文自然旅游资源，将对西部特别是祖国大西北的发展起到越来越重要的作用。
　　丝绸之路，名胜古迹俯拾即是，观光景点星罗棋布。特别是那优美、神奇、高远、博深的自然风光，令人倾倒、陶醉，即使阅读完图文并茂的《丝路景观》，也只能算是管中窥豹。
　　丝绸古道，可引发思古之幽情，使思绪超越时空，自由驰骋；原始生态，能唤回重生的感觉，让身心融入自然，净化升腾。昔日丝路，变成了现在的旅游热线，古老的丝绸之路，正在迎来又一个新的春天!