希腊人称中国为“赛里斯国”
　　世界古代史上有这么一个故事：公元前53年，罗马的执政官克拉苏，鲁莽地率领7个军团杀向东方，途中遭到安息(伊朗)人的抵抗。安息人吼叫着蜂拥而上，将罗马军队层层包围。天将正午时，安息人突然展开红艳艳的丝绸军旗，向罗马军队发起冲锋。罗马人以为是什么新式武器，仓皇溃逃。罗马人后来获悉导致他们惨败的前所未见的丝绸军旗，并非安息所产，而是一个遥远的民族创造的，这个民族就叫“赛里斯”即“丝国”。这个“赛里斯”，就是中国。
　　公元前8世纪，希腊出现所谓的“大移民运动”，其中一支向北越过达达尼尔海峡，深入整个黑海沿岸。这些古希腊人与黑海北岸的斯基泰人贸易频繁，斯基泰人除以谷物、羊毛和奴隶交易货物外，还转销来自遥远东方的货物。著名的《荷马史诗·奥德赛》中有文字写道：“从门阈直到内室，椅子上放着柔软的绮罗。”这些丝绸很可能就是与斯基泰人交换得来的。希腊人很早就已开始使用丝绸，并称中国为“赛里斯国”(Seres，即产丝之国)。但由于远隔重洋，路途遥远，不了解中国的蚕丝生产，他们对神奇的丝绸的来源一无所知。于是，西方人根据中亚民族关于丝绸的离奇神话，凭借他们的想象，对遥远的“赛里斯国”和丝绸的来源做出了各种各样十分荒诞的猜测，从而也产生了对蚕丝的各种误解。
　　公元前5世纪的希腊人认为，赛里斯人“身体高达6.10米，高于常人，红发碧眼，声音洪亮，寿命超过200岁”。这里所指的赛里斯人可能是指中亚以东的民族，即现在新疆维吾尔族的祖先，也是丝绸贸易的中间商，并不是指中国汉族。
　　公元1世纪，古罗马博物学家老普林尼在其《博物志》中提到“赛里斯国”，称该国“林中产丝，闻名世界。丝生于树上，取下湿一湿，即可梳理成丝”。可见，当时的欧洲人认为丝是从树上来的。希腊一位地理学家，则做出了更加离奇的推测：“赛里斯人所用织绸缎之丝，来自一种名为塞儿的小虫。此虫的大小约2倍于甲虫，吐丝时如树上结网的蜘蛛。蜘蛛八足，该虫也有八足。赛里斯人于冬夏两季建房舍蓄养该虫，并用该虫所吐细丝缠绕其足。先以稷养四年，至第五年改用青芦饲养。青芦为此虫最爱，虫因食之过量，多身裂而死，体内即为丝。”这种爱吃青芦的“大甲虫”是公元2世纪西方人对蚕的一种想象。
　　公元380年，希腊作家玛尔赛林在他的著作中称：赛里斯人的故乡生长着大片茂密的森林，他们反复地向这些树上喷水，采取一切措施使树皮变得柔软，由此得到一些茸毛和混合液体，然后从中梳理出很纤细柔软的丝线，织成一种网状物，这就是赛里斯丝绸。
　　大约在公元6世纪，几个印度僧人把中国蚕种藏于行路杖中，从中国西部走私到东罗马，此后，欧洲有了蚕丝业。这时他们才搞清楚“产丝者乃一种虫也。丝从口中天然吐出，不需人力。虫以桑叶养之”。公元6世纪之后，“赛里斯”这一称呼也逐渐消失了。
　　古罗马人对丝绸的迷恋
　　在古代罗马，丝质的服装成为当时贵族们高雅且时髦的装束。我们今天在雅典卫城帕特农神庙的女神像身上，在意大利那不勒斯博物馆收藏的酒神狄俄尼索斯的女祭司像身上，可以看到希腊、罗马时代的人们穿着的丝质服装，轻柔飘逸，婀娜动人。
　　中国的丝绸华丽、柔软而舒适，令罗马人大为倾倒。据说，在罗马的一次庆典仪式上，恺撒大帝向罗马臣民展示了他得到的丝织品，令所有人赞叹不已。另外还传说，恺撒穿上丝绸长袍到罗马剧场观看表演，华丽的丝绸让在场的贵族和贵妇人很艳羡。很快，穿丝绸服装在罗马成为一种时尚。但是，时尚慢慢地转化为一种集体性的狂热迷恋，一种腐化奢靡的社会风气。在罗马市场上，丝绸的价格等同黄金，即一两黄金只可买一两重的丝绸。
　　到了屋大维时期，时髦奢侈的享乐主义风气日甚。一天洗7次澡的罗马人打着刚刚享用完肥蜗牛和红烧鸡冠的饱嗝，穿着几乎透明的丝绸服装，成天在街头东游西逛。哲学家塞内加忧心忡忡地写道：“人们花费巨资，从不知名的国家进口丝绸，而损害了贸易，却只是为了让我们的贵妇人在公共场合，能像在她们的房间里一样，裸体接待情人。
　　巨大的需求迅速消耗着罗马的黄金储备，国库即将空虚。古罗马科学家、作家普林尼写文章非难这种透明衣料：妇女爱在社交场合穿上丝质薄衣，以致呈现裸体，败坏了社会风气。元老院也发出命令，禁止男人穿丝绸服装。但这些抗议都无济于事。罗马城内开设了专售中国丝绢的市场。4世纪时，一位罗马史学家甚至宣称：“过去中国仅贵族才能穿着丝质服装，现在罗马各阶层人民都普遍穿用，连搬运夫和公差也不例外。”
　　对丝绸狂热的偏爱让罗马人产生了强烈的好奇心：精美的丝绸是怎样织成的?它是在哪个地方生产的?他们并不认为安息人会造出如此精美的东西。但除了安息，罗马人对遥远的中国几乎一无所知，幻想和猜测产生了种种神话传说。由于不知道丝绸的来历，罗马人就称其为“赛里斯国的纱”。“赛里斯”这个名词由普林尼根据道听途说首创，意为“丝国”。他指出，赛里斯人居住在过去由亚历山大所征服的领地的东部边缘，在世界尽头的某个地方，西方任何人都未曾亲身抵达过。
　　普林尼所写的《博物志》，是集当时罗马人知识之大成的百科全书式作品，其中有关于赛里斯国和丝绸的叙述，在今天看来也只能当做天方夜谭式的神话：“赛里斯人以他们的森林里盛产毛织品著名。他们从树叶中采取白绒丝，然后加入水，最后由妇女们承担络丝和纺线的任务。正是由于采取了这样复杂的技术，才从那样遥远的地方生产出了这种琳琅满目、绚丽多彩的产品，这才使罗马贵妇们身着透明的服装在社交场合抛头露面。赛里斯人具有高度的文明，但又与野蛮人很近似。他们不与其他民族交往，仅仅坐等买卖上门。”
　　在那个时代，希腊与罗马文明已经高度发达，产生了许多伟大的政治家、哲学家、文学家和艺术家，强大的罗马帝国军队也称雄欧亚。他们既然这样喜爱丝绸，为什么不向东方去探索一条直达中国的通道呢?于是，经过一代又一代人的努力，在欧亚这块辽阔的土地上，开通了一条东起中国长安，经玉门关、阳关、葱岭、中亚、西亚，西至地中海的商路。这就是伟大的丝绸之路。它为东西方的文化物资交流起到了无法估量的作用。