还有一条比较早的丝绸之路，那就是由长安、咸阳经四川、云南到印度，再转而至于大秦的道路，故名之曰永昌路。永昌郡位于今云南省保山县。
　　《汉书·张骞传》记载张骞出使西域回来后对汉武帝说：“臣在大夏①时，见邛竹杖、蜀布。问安得此?大夏国人曰：吾贾人往市之身毒国。身毒国在大夏东南，可数千里。以骞度之，大夏去汉万二千里，有蜀物，此去蜀不远矣。”
　　《汉书·西南夷传》：“及元狩元年(公元前一二二年)博望侯张骞言使大夏时，见蜀布、邛竹杖，问所以来?曰：从东南身毒国可数千里得蜀贾人市。或闻邛西可二千里有身毒国。骞因盛言大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道。诚通蜀、身毒国，道便近，又亡害。于是天子乃令王然于、柏始昌、吕越人等十余辈，间出西南夷，指求身毒国。”
　　这两段文字说的是一回事，即张骞说他在大夏看见有蜀布、邛竹杖这两种中国东西，也就是说中国货物早已由印度转卖到了大夏，因而建议从蜀通印度。“身毒”也作“天竺”、“损笃”“贤豆”，都是印度的音译。
　　古代印度梵文有CINASTHANA和MAHACINASTHANA两个名词。这两个名词都是“秦国”的译音，亦可译作支那和大支那。唐代和尚义净在他所著《大唐西域求法高僧传》中提到恒河下游的鹿园寺附近有废寺名支那寺，注解说：“支那即广州，莫诃支那即京师也。”古代，无论中国或外国，都惯于把城市称为国，莫诃支那(MAHACINASTHANA)，义净注为“京师”，当然不错，但不如玄奘在印度对羯若鞠阇国王说得清楚：“支那者，前王之国号；大唐者，我君之国称。”②“前王国号”，当然不能是汉，只能是秦。在秦始皇尽灭六国之前，秦国是首先向西南发展的。《华阳国志·巴志》记载：“周慎王五年(公元前三一六年)，蜀王伐苴侯，苴侯奔巴，巴为求救于秦。秦惠文王(公元前三三七——前三一一年)遣张仪、司马错救苴、巴，遂伐蜀灭之。仪贪巴道之富，因取巴，执王以归，置巴、蜀及汉中郡。司马错自巴涪水取楚商于之地为黔中郡。”这四郡约包括有今陕西南部的汉中，以及四川、云南、贵州等省的全部或一部分，时间约在秦始皇二十六年(公元前二二一年)灭六国之前的一百年。《史记·张仪列传》记载司马错论伐蜀有利时说：“得其地足以广国，取其财足以富民，……拔一国而天下不以为暴，利尽西海而天下不以为贪。”关于“西海”二字，唐司马贞注解说：“西海，谓蜀川也。海者，珍藏所聚生，犹谓秦中为陆海然也。其实西亦有海，所以云西海。”唐张守节注解说：“海之言晦也，西夷晦昧无知，故言海也，言利尽西方羌戎。”张守节的注解全属牵强附会，司马贞则是模棱两可，既说是“蜀川”，又说是“西亦有海”，可见古代人对海的地理观念之模糊。利尽西海显然指的是印度半岛南的印度洋，秦在灭六国前，早就知道“西海”交通有利，而印度洋孟加拉湾沿岸的居民也在唐代以前早已知道蜀川(四川)这个地名。为便利关中和蜀川这两个经济文化发展较早地区的交通，秦国在秦始皇以前，为征服秦岭的阻碍早已修了栈道，通过栈道把蜀川和关中紧密联系起来。栈道是秦的创举，自秦以后直到清代，保持数千年之久，在交通史上是值得特别提出的。
　　最早记载和开拓永昌路的是佛僧往来。《佛祖历代通载》卷五记秦始皇二十九年(公元前二一八年)“沙门宝利房等一十八人来自西域，帝恶其异俗，以付狱，俄有金刚神碎狱门而出之。帝惧，即厚礼遣之。时国事区区，弗克奉敬”。这段材料录自张星烺编的《中西交通史料汇编》，张氏说“宝利防为普通印度人名SRIBANDHVIN的译音，其来自印度，可无疑义也”。金刚神云云，自是佛徒自吹。当时从今新疆到南亚各地的交通，还无记载可查，这些佛徒当是从今云南、四川这条路来到秦咸阳的。义净的《大唐西域求法高僧传》有一段材料就可以清楚地看出：“那烂陀寺东四十驿许，寻弶伽河而下，至密栗伽悉他钵娜寺(唐云鹿园寺)。去此不远有一故寺，但有砖基，厥号支那寺。故老相传云：是昔宝利笈多大王为支那僧所造，于时，有唐僧二十许人，从蜀川牂牁道而出，向莫诃菩提礼拜。王见敬重，遂施此地，以充停息，给大村封二十四所。于后唐僧亡殁，村乃割属他人。现在之村入鹿园寺。准量支那寺可五百余年矣”。
　　“那烂陀寺”在中印度，“弶伽河”即恒河，“莫诃菩提”义为大寺，当即鹿园寺。“牂牁道”，汉有牂牁郡，武帝元鼎六年(公元前一一一年)置，治今云南、贵州境③。据《大唐西域求法高僧传》，义净于咸亨三年(公元六七二年)由广州出国，上溯五百余年，约当东汉中期，适在东汉明帝时佛教在中国开始传播后不久，此“二十许人”是取道四川、云南西行到达印度的。把他们称为唐僧，是义净的口气，实际应说是支那僧。
　　云南的大理和阿富汗一样，有许多佛教遗迹，如鹫峰、鸡足山等，也有健驮罗、王舍城之称。
　　汉武帝元封二年(公元前一〇九年)置益州郡，管县二十四，其中有滇池、不韦、云南等，都在今云南境内④。后汉明帝永平二年(公元五九年)分益州置永昌郡，管县八，其中也有不韦县。《后汉书·地理志》在“不韦出铁”条下，引《华阳国志》：“孝武置不韦县，徙南越相吕嘉子孙宗居之，因名不韦，以彰其先人之恶。”这是一个很有趣的故事。《史记·吕不韦传》说，秦王“乃赐文信侯(吕不韦封号)书曰：君何功于秦?秦封君河南，食十万户；君何亲于秦?号称仲父。其与家属徙处蜀”。不知道秦始皇当时是要把吕不韦迁徙到蜀什么地方，从这个故事看，就是益州郡的不韦县。不韦县，是永昌郡的治所，在今云南省保山县境。
　　关于大秦与永昌的交通道路，《北史·大秦国传》载：大秦“东南通交趾，又水道通益州永昌郡，多出异物”。“大秦”即东罗马，“水道”当指印度洋的孟加拉湾。唐张柬之在《请罢姚州屯戌表》(《全唐文》卷一七五)中说：“姚州者，古哀牢之旧国，绝域荒外，山高水深，汉置永昌郡以统理之，乃收其盐布毡罽之税以利中土。其国西通大秦，南通交趾，奇珍异宝，进贡岁时不绝。刘备据有巴蜀，常以甲兵不足。及备死，诸葛亮五月渡泸，收其金银盐布，以益军储，使张岐选其劲卒利兵，以增武备，故《蜀志》称自亮南征之后，国以富饶，甲兵充足。”所谓“西通大秦”，当是经过印度和印度洋，与大秦交往。
　　《华阳国志》卷四：永昌郡“有闽、濮、鸠、獠、僄、越、躶濮、身毒之民”。“身毒”即印度，“僄”即缅甸。“躶濮”，孟加拉湾沿岸有躶人国。从此亦可见永昌郡和南亚交通频繁，居民是很复杂的。同书还说永昌郡土地肥沃，出产黄金、光珠、虎魄、翡翠、孔雀、犀象、蚕桑、锦绢、采帛、文绣、兰干细布、罽旄、帛垒、水精、琉璃、轲虫、蚌珠，“宜五谷，出铜锡”，和前引《北史》说永昌郡“多出异物”相同。这些古代所谓的异物，有些是当地人民生产的，如蚕桑锦帛、铜锡、兰干细布、罽旄、帛垒等。张骞在大夏看见的蜀布，应当就是从永昌输出的。有的如水晶、琉璃、虎魄等，当是从印度或大秦输入的。
　　关于由今云南大理(唐南诏的首都，宋为大理国，灭于元)通缅甸、孟加拉、印度的道路，《新唐书·地理志》有详细记载，这里只列辑本《括地志》的一段材料。李世民的儿子魏王泰撰的《括地志》没有传下来，清曹元忠有辑本《括地志》，在和外国交通的部分，曹元忠从《大藏音义八十一》辑出一条说：“牂牁此往五天经，若从蜀川西南经余姚、越隽、不韦、永昌等邑，古号哀牢王，汉朝始向化，后改为身毒国，随王之称也。此国本先祖龙之种胤也，今并属南蛮，北接胡羌杂居之地，西过此蛮界，即入吐蕃之南界。西越数重高山峻岭，涉历川谷，凡经三数千里，过吐蕃界，更属雪山南脚，即入东天竺东南界、迦摩缕波国，其次近南三摩怛吒国、呵利鸡罗国及耽摩立底国等。此山路与天竺至近，险阻难行，是大唐与五天竺路之捷径也。仍须及时，盛夏热瘴毒虫不可行，履遇者难以全生；秋多风雨，水泛又不可行；冬虽无毒，积雪冱寒，又难登陟；唯有正、二、三月，乃是过时。仍须译解数种蛮夷语言，兼赍买道之货，使土人引导，展转问津，即必得达也。”牂牁、永昌、不韦、越隽、哀牢均见前，雪山当即喜玛拉雅山，南蛮当即南诏，迦摩缕波国、三摩怛吒国、耽摩栗底国亦见玄奘《大唐西域记》卷第十。关于耽摩栗底，玄奘说：“国滨海隅，水陆交会，奇珍异宝，多聚此国。”呵利鸡罗国，义净《大唐西域求法高僧传》说：“从狮子洲(今斯里兰卡)复东北泛舶一月，到呵利鸡罗国，此国乃是东天竺之东界也。”又说从裸人国“更半月许望西北行，遂达耽摩栗底国”。又说此国“即海口升舶归唐之处”。晋法显亦是由此乘船经狮子国回国的。耽摩栗底当在恒河口附近的今孟加拉国沿岸无疑。这个港口在古代当是经过云南、四川和汉、唐长安、咸阳交通较早的地方。
　　四川是我国产丝最早的地区之一，丝织业也较发达。通过这条道路，我国的丝绸同样经印度而西传。
　　①大夏首都名BALKH，在今阿富汗北部阿姆河之南，是希腊马其顿王亚历山大东征时遗留的希腊人所建立的一个国家。
　　②《大唐西域记》卷五。
　　③④《汉书·地理志》。