抗日战争时期，国际上许多有识之士在共产国际、国际援华组织及同盟国政府的支持、帮助下，相继来延安和陕甘宁边区采访、参观、考察、学习。他们为边区蓬勃向上、欣欣向荣的景象所吸引、所感染，其中不少人留在了边区，有的甚至献出了自己的生命。
在延安和边区活动最频繁、影响最大的国际友人是新闻记者和作家。美国人埃德加?斯诺是进入西北苏区访问的第一位外国记者。从l936年7月到10月，斯诺在中共中央所在地保安和西北苏区进行了为期4个月的访问，全面考察了西北苏区的现状、红军的作战、西北苏区的建设等，并重点采访了中共领导人毛泽东的个人经历及其在党内的影响。采访归来，斯诺以真实而激扬的笔触，写下了《红星照耀中国》(即《西行漫记》)，第一次把中共和西北苏区的真相介绍给中国和世界人民，人们惊奇地发现："原来还另有一个中国啊!"l937年初史沫特莱到达延安，访问了红军干部战士，并准备为朱德撰写传记。4月底到9月初，斯诺夫人海伦?斯诺到达延安，访问了斯诺未及访问的中共领导人和红军将领，目睹了红军改编为八路军、出师华北抗日的历史变迁，写下了《红色中国内幕》(即《续西行漫记》)和《延安采访录》等。1946年6月全面内战爆发后，美国记者安娜?路易斯?斯特朗于这年7月抵达延安采访。毛泽东会见她时，提出了"帝国主义和一切反动派都是纸老虎"的著名论断，斯特朗相信毛泽东的这一论断是正确的，中共也是不可战胜的。经过她的报道，毛泽东"纸老虎"的论断在全世界得到广泛的传播，也被后来的现实所印证。
在陕甘宁边区，马海德、白求恩、柯棣华、阿洛夫是著名的外国医务人员，他们以自己精湛的医术，为中国的抗日战争救死扶伤，有的还献出了自己的生命，至今为中国人民所怀念。黎巴嫩血统的美国医学博士乔治?海德姆1936年进入西北苏区并参加红军，任中央军委卫生顾问，从此改用中国名字马海德。马海德在延安和边区工作的十多年里，受过他医治的延安军民数以万计，乡亲们亲切地称他为"马大夫"。抗日战争全面爆发后，加拿大著名胸外科医生、共产党员亨利?诺尔曼?白求恩率领加美援华医疗队，1938年3月来到延安，后转赴晋察冀抗日根据地工作期间，他的牺牲精神、工作热忱和责任心以及精湛的医疗技术，得到广大抗日军民的高度评价。l939年11月，白求恩在抗日前线以身殉职。毛泽东写下悼念文章《纪念白求恩》，号召解放区军民和共产党员学习他"毫不利己，专门利人"的精神。1939年2月，由队长爱德、副队长卓克和队员柯棣、巴苏、木克五人组成的印度援华医疗队，乘坐自己的救护车并携带63箱药品和器械到达延安，他们在自己的姓氏后加上"华"字，以示援华抗战的决心。在延安参观访问后，爱德华、柯棣华、巴苏华被派往拐峁八路军医院从事医疗工作，卓克华和木克华到八路军卫生学校从事教学工作。八个月之后，柯棣华和巴苏华去了山西前线。1940年10月，巴苏华返回延安，志愿留在中国，被任命为延安八路军医院五官科主任，后来还当选为边区参议会议员，直到l943年3月返回印度。留在晋察冀边区的柯棣华担任白求恩国际和平医院院长兼白求恩卫生学校教员，并加入中国共产党。1942年l2月，柯棣华因积劳成疾，与世长辞，年仅32岁。1942年到达延安的苏联医生安德烈?阿洛夫，热情为边区军民治病，被评为陕甘宁边区的模范医务工作者，延安《解放日报》曾多次报道他的先进事迹。
在来边区的外国专家中，英国学者林迈克1944年应邀到达延安，任八路军通讯部技术顾问和新华社英文部顾问，曾为延安新华广播电台建造了一台可以发射到美国旧金山和南印度洋的发射机，直到抗日战争胜利后回国。新西兰友人、"工合"技术专家路易?艾黎，l939年至l940年三次来边区，在毛泽东的支持下，创办延安工合事务所，为发展边区的军用和民用工业费尽心血。受到毛泽东和新四军军长叶挺的高度赞扬。英国青年乔治?何克l938年6月访问延安后深受鼓舞，和艾黎一起创办培黎工艺学校并任校长。1945年7月，何克不幸染破伤风去世，为"工合"运动献出了年轻的生命。 1944年七八月，中缅印战区美军司令部观察组（简称美军观察组，亦称迪克西使团）分两批共18人乘飞抵延安。在不到一年时间里，负责政治方面的观察员谢伟思向美国方面发回了70多份报告，其中写道：延安和陕甘宁边区的特征是"青春、有活力，智慧充沛，训练精良，信仰坚定，自信、坚韧、实际、自我检讨、态度科学、有适应能力、有制度、有条理、有诚笃团结之精神，民主态度、廉洁"。这些报告加深了许多国家政府和人民对中共及边区政府、社会真实情况的了解，使中共及其边区政府获得了国内外人民普遍的同情与支持。
