党中央到达陕北后，中日民族矛盾进一步加剧，为了尽快将国内阶级斗争的车轮推上民族抗战的轨道，中国共产党高举“停止内战，一致抗日”的旗帜，提出了建立抗日民族统一战线的正确主张。
    1935年12月，党中央在瓦窑堡召开政治局会议，批判了以王明为代表的“左”倾关门主义的错误，通过了关于《目前政治形势与党的任务决议》，决定了建立抗日民族统一战线的政治路线。会后，毛泽东在党的活动分子会议上作了《论反对日本帝国主义的策略》的报告，为在新形势下建立抗日民族统一战线奠定了理论基础。
    为了发展、巩固西北根据地，宣传党的抗日主张，红军准备经山西奔赴河北，直接对日作战。1936年2月，红军组成抗日先锋军东渡黄河进行东征。17日，以毛泽东、朱德名义发布东征宣言。在山西境内红军遭到了蒋介石、阎锡山军队的阻拦。红军被迫进行自卫反击。红一军团攻三交，围中阳、关上村一战，歼敌一个团，活捉晋军团长郭登赢。红十五军团占义碟、打石楼，蓬门一仗，歼敌一个营。3月10日，在兑九峪同敌展开激战。这时，北路军总指挥刘志丹率领二十八军从罗峪口渡河，围兴县，打康宁，一路横扫南下。4月14日，在攻打三交镇时，刘志丹亲临前线指挥，不幸中弹牺牲。红军南攻临汾，北逼太原，阎锡山惊慌万状，急电蒋介石增援。蒋即调十个师入晋。为顾全大局，红军主动回师陕北。5月5日，中共中央发布了《停战议和，一致抗日》通电。
    东征历时75天，打了胜仗，发动了群众，扩大了红军，筹集了30万元抗日经费，广泛宣传了党的抗日民族统一战线主张。
    红军东征回师后，又西进宁夏、甘肃，解放了大片土地，团结了回族同胞，争取了东北军，实现了局部停战。当时，第一位踏进红区的美国记者斯诺，到西进前线采访，周恩来、彭德怀接见了他，并举行了隆重的欢迎会。
    西进迎回了二、四方面军，实现了三大主力会师，团结了西北各族人民，扩大了抗日阵地，为建立陕甘宁边区奠定了基础。
    我党为了实现抗日民族统一战线的主张，首先加强了对以张学良为首的东北军和以杨虎城为首的第十七路军的争取工作。
    1936年初，在榆林桥战斗中被红军俘虏的东北军一〇七师六一九团团长高福源，主动承担了红军同东北军间的联络工作。党中央首先派李克农同东北军六十七军军长王以哲在洛川会谈。在此基础上，中央军委副主席周恩来同张学良于1936年4月9日，在延安城内天主教堂举行了高级会谈，达成了有关共同抗日的协议。10月，毛泽东、周恩来致信张学良，希望他当机立断，将一致抗日意见转达蒋介石。张学良、杨虎城举办了王曲军官训练团，决心改造部队，准备抗日。
    1935年12月，毛泽东、彭德怀派汪锋携亲笔信去西安，向杨虎城转达抗日主张，双方确定了联合抗日的原则。党中央为了争取杨虎城，特意将留学德国的王炳南调回，负责杨与中共间的联络。1936年8月，毛泽东又派秘书张文彬去西安谈判，双方达成了口头协议。张文彬还以十七路军总指挥部政治处主任秘书身份常驻西安。在杨虎城身边工作的共产党员南汉宸、王菊人、宋文梅等也做了许多工作。双方建立秘密交通站，为红军购买运送物资。
    1936年7月3日，党中央机关由瓦窑堡迁住保安。斯诺在采访毛泽东后为他拍了照片。张、杨同红军的往来，蒋介石已有觉察，两广事变平息后便飞到西安，严令张、杨进剿红军。张学良慷慨陈词，苦苦相谏，劝他能以国家利益为重，同共产党携手抗日。西安学生组织了请愿团上街游行。蒋介石一意孤行，张、杨被逼上梁山，实行了兵谏。12月12日，以武力在临潼华清池扣留了蒋介石及其军政要员。这就是震惊中外的西安事变。
    17日，以周恩来为全权代表的中共代表团，应张、杨邀请抵达西安。蒋介石私人顾问端纳，宋子文、宋美龄兄妹也飞临古城，经三方多次谈判，迫使蒋介石答应了停止内战，联共抗日的条件。蒋介石被释放，西安事变得到了和平解决，虽然蒋介石回到南京后，背信弃义，囚禁了张学良，后来又杀害了杨虎城一家，但是“西安事变的和平解决成了时局转换的枢纽，在新形势下的国内的合作形成了，全国的抗日战争发动了”。
    西安事变和平解决后，陕西省委得到恢复。延安城被红军和平接管。1937年1月13日，毛泽东、朱德率中共中央机关山保安移驻延安城。
    为使抗日民族统一战线早日建立，国共两党先后在西安、杭州、南京、庐山进行了六次谈判。我党谈判代表有周恩来、叶剑英、博古、林伯渠等，1937年4月2日，周恩来由西安回到延安，受到中央领导同志的热列欢迎。
    为迎接即将到来的抗日战争，1937年5月，在延安召开了中国共产党全国代表会议。毛泽东在会上作了《中国共产党在抗日时期的任务》的报告和《为争取千百万群众进入抗日民族统一战线而斗争》的结论，提出了“巩固和平、争取民主，实现抗战”三位一体的斗争任务。
    为了增强对共产党的了解，国民党政府组织了中央考察团来延，受到延安人民的欢迎。
    1937年2月，国民党召开五届三中全会。2月10日，中共中央致电提出五项要求四项保证，表明了我党的合作诚意和原则立场。
    1937年4月，周恩来赴西安途中，在甘泉县劳山遭到一股政治土匪的袭击，参谋陈友才等17人英勇牺牲。
    国共两党经多次谈判，终于达成了合作宣言。1937年7月15日，我党将《中共中央为公布国共合作宣言》交国民党发表。9月23日，蒋介石在庐山发表谈话，承认了共产党和陕甘宁边区的合法地位。宣布以国共两党合作为特征的抗日民族统一战线正式形成。