早在六届六中全会时，毛泽东就针对王明脱离中国革命实际，把马克思主义教条化的错误，郑重指出：“使马克思主义在中国具体化，使之在每一表现中带着必须有的中国特性，即是说按照中国的特点去应用它，成为全党亟待了解并亟须解决的问题”。《矛盾论》、《卖践论》就是从哲学上对王明主观主义的清算。
    为了尽快使马克思主义中国化，党中央、毛泽东发动了一场旨在把马克思主义理论同中国革命实际相结合的教育运动。为此，中共中央发出了《关于干部学习的指示》、《关于在职干部教育的指示》，并且成立了干部教育部，具体领导这一学习。张闻天、李维汉任正、副部长。中央成立了高级学习组，毛泽东、王稼祥、刘少奇、陈云、徐特立等领导同志带头看书学习。延安在职干部近5000人参加了学习。
    1941年5月，毛泽东在延安高级干部会上作了《改造我们的学习》的讲演，针对学习中理论脱离实际的倾向，明确地提出了实事求是的学习方法，使学习运动步入正轨。
    1941年9月，中央政治局举行会议，统一了认识，为在全党范围内，开展整风运动作好了思想和组织准备。
    1942年2月1日，中共中央党校举行开学典礼，毛泽东作了《整顿党的作风》的报告，指出：“反对主观主义以整顿学风，反对宗派主义以整顿党风，反对党八股以整顿文风，这就是我们的任务”。整风方针“第一是惩前毖后，第二是治病救人”。中央机关召开干部会议传达整风精神。中央宣传部先后发布《关于在延安讨论中央决定及毛泽东同志整顿三风报告的决定》与《关于在全党进行整顿三风学习运动的指示》，整风运动以延安为中心，迅速在全党范围内普遍展开。
    为了使整风学习抓住中心，中央从马恩列斯著作及中央文件中选出22个文件作为党员必读材料。《解放日报》发表了《一定要学习二十二个文件》的社论，彭真写了《领会二十二个文件的精神与实质》一文。
    1942年6月2日，中共中央成立总学习委员会，毛泽东、康生分别担任正、副主任，领导全党的整风学习。中央直属系统、军委系统、边区系统、党校系统、文委系统也相继成立了学委会。
    位于延安城北小沟坪的中央党校，集中了全党的高中级干部3000余人，既是延安整风的重点，又是全党整风的缩影。校长邓发、副校长兼教育长彭真在中央书记处的直接领导下，领导学校的整风运动。
    延安文艺界在毛泽东《讲话》精神的指引下，开展了文艺整风。广大文艺工作者深入工农兵，调查研究，编演了许多深受群众喜爱的作品与剧目。
    任弼时、高岗负责指导边区党政系统的学习。在学习的基础上，1942年10月，中共中央西北局召开高级干部会议，对西北党的历史作了总结。
    1943年10月，整风运动进入总结党的历史经验阶段。刘少奇从华中局，周恩来从重庆先后回到延安参加并领导整风运动。
    在总结党的历史经验中，毛泽东集中全党的统一认识，写了《学习与时局》一文，对于研究历史经验应取何种态度等几个重要问题作了结论。1944年5月，中共中央召开六届七中全会，继续在高级干部中讨论十年内战后期党的历史。1945年4月20日，全会通过了《关于若干历史问题的决议》，宣告全党整风运动胜利结束。
    延安整风是中国共产党第一次大规模的思想教育运动，虽然中间有过审干扩大化的插曲，但仍是党政治上成熟的标志。整风中形成的三大作风成为我党的优良传统。毛泽东曾指出：“我们党经过延安整风，教育了广大干部，团结了全党，保证了抗日战争和解放战争的胜利。这个传统我们一定要发扬”。