明清时期陕西商人活动的西部地区黄尘古道，天寒地冻，千村寥落，正如一首《西部风情》诗描绘的那样：
　　一阵风来一阵沙，
　　有人行处无人家。
　　黄河九曲冰先冻，
　　紫塞三春不见花。①
　　出哈密而走西域更是人迹罕至，茫茫戈壁，天山尽削，古垒啼鸟。林则徐曾写过一首诗，描写西域的景色是：
　　严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。
　　非阁遥连秦树直，缭坦斜压陇云低。
　　天山馋削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。
　　谁道崤函千古险，回首只见一丸泥。②
　　要在这条充满艰难险阻的商路上经商求富，需要有万难不屈、屈死地若鹜的勇敢精神。而清代的陕西皮货商人恰是凭着这股不辞艰险、万里投荒的精神和勇气，将足迹踏遍了南方商人视之为畏途的西北各地。
　　徽商曾经诬蔑陕西商人是“老西”或“侉子”，有首《汉口竹枝词》说：
　　高底馕鞋踩烂泥，
　　平头袍子脚跟齐。
　　冲人一身葱椒气，
　　不待闻声是老西。③
　　这是因为陕西皮货商身着老羊皮袄，经营“西口皮货”，一身羊膻气，他们被称为“毛毛客”。而陕西商人群体在很大程度上也是因为皮货生意而被冠以“西商”名号的。
　　新疆是西口和北口贸易牲畜入关的皮毛主要产地，在清初官办互市时期，赴新疆与各地少数民族商队交换皮毛畜产的主要是陕西商伙，其所易皮毛70%运回陕西泾阳硝制。同治后，陕西回民白彦虎率领不少起义军及家眷来到新疆，他们中的不少人就留居在吐鲁番、乌鲁木齐、米泉、伊犁。新疆回民中陕西人较多就与此有关。这些留居新疆的陕西回民商人多从事皮毛等畜产的收购和转运，使北疆之伊犁、南疆之叶儿羌成为两大皮毛集散中心。伊犁广衢容九轨……每岁布鲁特人驱牛羊10万及明镜等物入城互市，易砖茶、缯布以归，西方行贾者以所有易所鲜，恒多奇羡。④这里的西方行贾者有不少是陕西皮货商。而叶儿羌山陕江浙之人，不辞险远，货贩其地，每当八栅儿会牲畜产品，尤不胜枚举。
　　这些购自西部各地的“西口”皮毛产品，由各地过载行辗转运到陕西泾阳或大荔皮货本庄，由本庄招雇皮匠泡熟硝制，再缝制成“皮筒”或“皮摔”，统称“西口皮货”，行销全国。泾阳有皮货作坊30—40家，齐聚不下万人，每年硝制黑白羔皮、二毛皮、老羊皮约2万余斤，运往京、津、沪、汉销售⑤。大荔最盛时有硝皮作坊120家，年硝皮10万张，其中仅“敬信义”一家“年可出产七八百件袍料”⑥。这些缝制成件的“皮筒”，或是由陕商直接运销各地，或是批发给来陕购货的京、津、沪、汉的外地客商，由他们再转运各地，遂使陕西的“同州皮货”闻名全国，明人绘制的《南都繁会景物图卷》中就画有“西北两口皮货发客”的招牌。
　　清代陕西商人皮货贸易除“西口皮货”繁盛外，还包括北口皮货的勃兴。经榆林神木运往陕西的伊克昭盟各旗皮毛产品通称为“北口皮货”。北口皮货贸易初兴于明末，繁盛于清代，它是清代陕西蒙地边商一手创造的历史业绩。隆庆五年俺答汗率部降明后，广大河套蒙地皈依中原王权，明政府为加强与套内蒙族的经济联系，在三边设十个马市，进行“布马交易”，其中延绥镇的红马市堡主要是面向伊克昭盟七旗，使榆林成为河套与内地连接的商品集散中心。同时明朝廷又于各马市同开“民市”，准汉民以农产品、手工业品与蒙族牲畜、皮张等进行交换，使北口贸易一开始就具有以皮货贸易为主的特点。而当时从事北口贸易的主要是榆林、神木的蒙地边商，仅神木、定边从商者不下20万人，神木城什么产业都没有，只有皮货业比较有名。⑦
　　清代陕西商人的皮货贸易除了西口和北口的皮货贸易外，还应包括川藏地区的皮货贸易，因为从事川藏皮货贸易的仍然是陕西商人。清代康定的山货帮川陕人约十余家，专营绸缎布头，收买康地皮张土产，店号均以康定为主，间有于成都及西康外设分庄的。一些陕西商人深入藏区的道孚县，“贩牛、羊、毛革与买换茶叶之商甚巨……汉商多饶裕，皆陕人”⑧；藏南的玉树、结石，商人以“陕甘汉人”为多，“自各地携物来售，售完后将玉树土产运往内地……玉树贸易全赖此辈流动商人为之往返”⑨，而玉树之土产仍主要是牛、羊、皮革。
　　天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。明清的陕西商人穿皮袄，套褐衫遨游在广袤天地中，他们将“西商”的名号扬遍了茫茫的戈壁滩和美丽的大草原。
　　① 汪亮：《西北地理》，中正书局民国二十二年版，第495、2页。
　　② 汪亮：《西北地理》，中正书局民国二十二年版，第17页。
　　③ 雷梦水：《中国竹枝词》，北京古籍出版社1997年版第四册，第2161页。
　　④ 《新疆志稿》卷2，第60页。
　　⑤ 泾阳县商业局：《泾阳县商业志》油印本，第151页。
　　⑥ 《陕西实业调查》，第420页。
　　⑦ 道光《神木县志》卷2，第57页。
　　⑧ 李亦人：《西康纵览》，第211页。
　　⑨ 《玉树县志稿》卷8，第151页。