商品经济的发展有力地促进了各类商品市场的发展和扩展。早在隋唐时，陕西商人就在唐帝国的广大区域内纵横捭阖，长袖善舞，将大唐商人的雄浑释放得淋漓尽致。明清以来，陕西商人更是将西部地区作为他们大展宏图的快乐老家，他们不仅垄断了西部地区的布、茶、皮货、药材贸易，又将这种垄断优势向更多的商品市场范围扩展。唐元稹就有诗《估客乐》描绘陕西商人做生意的情形是：
　　求珠驾沧海，采玉上荆衡。
　　北买党项马，西擒吐番鹰。
　　炎州布火烧，蜀地锦织成。
　　通算衣食费，不计远近程，
　　经游遍天下，却到长安城。①
　　这种各行各业一派繁荣的景象，入清后，又被陕西商人拓展到了烟草领域。烟草，又名淡巴菰，是舶来品。15世纪地理大发现后，西力东渐，西方资本主义殖民商人从北美洲将烟草种植及吸食传入南洋，明末万历年间才自南洋(吕宋)传入我国闽广，故陆濯《烟谱》云，“烟草处处有之，其初来自吕宋国，名淡巴菰，明季入中土”②。入清后广为种植和吸食，“今则山陬海噬，男女大小，莫不吃烟”③。20世纪40年代，北京大学教授吴祖湘先生曾写过一篇散文《烟》，把吸食水烟的风俗情趣描写得精彩细腻。其文曰：
　　你得会装烟，掐这么一个小球球，不多不少，在拇指食指之间一团一揉，不轻不重；而后放入烟杯子，恰如其分地捺它一下——否则你别想吸出烟来。接着，你要吹纸捻儿，“卜陀”一口，吹着了那点火星儿，百发百中，这比变戏法还有趣。当然这吹的功夫，和搓纸捻的艺术有着关系，那纸，必须裁得不宽不窄，搓时不松不紧。从这全过程上，一个人可以发挥他的天才，并且从而表现他的个性和风格。有胡子的老伯伯，慢腾腾地掐着烟丝，团着揉着，用他的拇指轻轻按进杯子，而后迟迟地吹着纸捻，吸出柔和的声响；这就表现了一种神韵，淳厚、圆润、老拙，有点像刘石庵的书法。年轻美貌的婶子，拈着纸捻，微微掀开口，“甫得”，舌头轻轻探出牙齿，或是低头调整着纸捻得松紧，那手腕上的饰物颤动着：这风姿韵味自有一种秾纤柔媚之致，使你仿佛读到一章南唐诗……④
　　而把这个被称为“我们民族文化结晶”的水烟推向全国乃至南洋的，则是清代以来的陕西烟草商。清代初叶，烟草种植从山西传入陕西，试种于富平等渭北各县，使之很快成为陕西烟叶的重要产地，而这一带恰是后来在兰州垄断水烟产销“同朝商人”的故乡。后来陕西商人到甘肃经商，便将烟草的种植和吸食传入兰州，可以说，水烟是陕西商人一手开创的新兴产业。对此陈琮《烟草谱》中有记载：“水烟出甘肃之五泉，一名西尖，从陕中来……”⑤而康熙十二年(1673)刻本《延绥镇志》中更有详细的记载，“烟，岭南、江东诸州及齐鲁秦晋间往往有之……黄甫川市口比他处较盛。昔年行茶者与烟并至，每岁额课千余斤。不数年，边口既众，市利甚微，又从而征之，商遂大困。康熙二年，总督白如梅疏请蠲免，从之”⑥。陕西商人之所以贩烟到陇甘是因为当时边关和边贸有这种需要。明代时，政府设边镇驻守边疆，一些陕西军人为抗苦寒，靠烟草驱除瘴疠，遂吸食水烟。陕西商人便在兰州的五泉山下培植烟叶种植，使“五泉水烟”成为全国的名贵商品。清代，有一首《都下竹枝词》赞叹了水烟对人们的吸引力，虽然朝廷颁发了禁烟令，但是人们依然吸而不止：
　　金丝烟是草中妖，
　　天下何人喙不焦。
　　闻说内廷新有禁，
　　微醺不敢厕宫僚。
　　侵晨旅舍降婵娟，
　　便脱红裙上炕眠。
　　傍晚起身才劝酒，
　　一回小曲一筒烟。⑦
　　陕西商人将烟叶贩回泾阳加工炮制，由富平的技师推刨制成烟丝，连推刨烟丝的刨子都只能由富平所产，别地出产的都不能用。由于刨烟丝的推刨购自陕西富平，而富平又是陕西最早植烟的地区，因此水烟的制作技术很可能清初传自陕西，从而使清代以降在兰州经营水烟主要是陕西同州、朝邑的商人，被称为“同朝帮”，他们“在兰州的烟行以财力富足而处垄断地位”，陕帮商人主要经营行销长江中下游一带的“青烟”。因此，“兰州在嘉道之际最远销至汉口一带”，⑧陕西商人以烟叶加工起家的不乏其人。
　　清代兰州水烟最初种植于兰州、永登、榆中、靖边、临洮、永靖等府县，而以兰州所产最为优良，因兰州附近的土壤，最适应种植这种烟叶。烟叶多生长于大田中，以粪便、油渣为主要肥料，烟农对于每株烟叶之灌溉、施肥、除草、剔苗、松土、摘心、除害、驱虫等工作无不倾全心而为之，以期丰收获利、俾备还债、献纳婚嫁以及送死养生之用，“据过去估计，兰州及兰州附近七县市烟田约千万亩左右，每年烟叶产量在7百万斤以上”。⑨
　　最初是自种自吸，后来一些商贾见贩烟有利，便设烟坊收买烟叶，大概在乾隆初年已有专制烟叶的烟坊，到嘉道之际出现第一个高峰，嘉道后有“数十家厂商，雇工人数亦有数千人之多”。⑩
　　太平天国后，兰州水烟业经历了光绪二十年(1891)和民国十年(1921)的黄金时代，迅速发展到历史上的最高峰。这是因为光绪后，左宗棠的部队调防西北，他们以湘人为多，把兰州特产水烟带到南方赠送亲友，一些有钱阶级视为珍品，互相宣传称赞，使长江下游的水烟市场迅速兴起。当时上海富商德隆彰见是个发财致富的机会，挟巨资来兰州运销水烟。陕西渭南孝义赵家见大利所在，急起直追，在兰州投资设立“丰盛兴(兴记)”水烟坊，收购当地小烟坊的产品，并设厂制造水烟丝，装箱运沪；另一陕商又投资开办了“丰盛源(源记)”烟号，被称为“丝字客”，加上湘人的“德隆彰”形成兰州水烟业“三老行家”。自从陕商“兴记”、“源记”两烟号兴起后，陕西大荔、朝邑、合阳各县有资力者如蚁附膻，多逐利趋向烟叶一途，兰州市大小烟坊都是同朝各县人的企业，资方既是同朝人，后来遂以亲朋关系相互援引，坊内管理人员也成了同朝的清一色。当时兰州有烟坊80余家，每年可产水烟2万余担，合920万斤。(11)其中陕西人办的“青烟坊”，大厂如“一林丰、义聚隆、祥盛和、天生德、德泰盖、协和成、福源厚、正兴泰、合顺成、兰草芳等烟坊均为大荔县人所经营；聚兴泰、德记、德性瑞、福生德等烟坊均为朝邑人所经营，此外临洮则有义泉隆、天成德等陕西大荔人办的烟庄”。仅一林丰、协和成“资本达一百万两银子”(12)，成为水烟业独领风骚的佼佼者。从1923年到1928年，兰州水烟业达到前所未有的辉煌时期，这一时期，开厂营业者猛增至130至140家之多，临洮烟丝坊竟有150余家，每年产量约十万担以上，还供不应求，被称为“水烟史上的黄金时代”。(13)
　　水烟产销给甘肃带来了致富的希望。近代兰州城1／2的人就业与水烟有关，水烟经销带来的税收占到甘肃财政收入的70%以上，使兰州经济基本上是水烟经济。因此，陕商是中国历史上第一批“西部牛仔”，他们在历史上被称为“西商”，就是对这种历史地位的肯定。
　　在近代，陕西烟商除了经营兰州水烟外，同时亦在各地经营旱烟生意。陕西的渭南、汉中在清代是重要的烟叶产地，所产烟叶为“邓州烟”，品质最佳，颜色淡黄，被称为“黄金叶”。汉中“城固湑水以北沃土腴田，尽植烟草”(14)，“民有田数十亩之家必栽烟苗数亩”(15)，因此汉中城里的烟贾十居三四是烟铺，每当秋烟上市，连云充栋，仅他们在湖南贩烟草就“有九堂十二号，每堂出入资本岁十余万金”，做的都是大生意。(16)
　　① 郭士选：《中国商贾诗歌选》，百花文艺出版社2005年版，第5页。
　　② 陆耀：《烟谱》之《生产第一》。
　　③ 包世臣：《安吴四种》卷2。
　　④⑤⑥ 杨安国：《中国烟草文化集林》，西北大学出版社1993年版，第249、18、17页。
　　⑦ 《都门杂咏》，北京古籍出版社1985年版，第24页。
　　⑧⑩ 王致中：《明清西北社会经济史研究》，甘肃人民出版社1993年版，第285页。
　　⑨ 姜志杰、聂丰年：《兰州水烟业的历史概况》，《兰州文史资料选辑》第2辑，第215页。
　　(11) 杜景渝：《兰州水烟业》，第18页。
　　(12) 严树棠：《解放前的兰州水烟业》，《甘肃文史资料选辑》第14辑，第68页。
　　(13) 姜志杰、聂丰年：《兰州水烟业的历史概况》，《兰州文史资料选辑》第2辑，第215页。
　　(14) 《皇朝经世文编》卷36，第894页。
　　(15) 卢坤：卷8，《秦疆治略》，台湾成文出版社1970年版。
　　(16) 同治《衡阳县图志》卷11。