春秋之时，楚平王受奸臣费无极蛊惑沉湎酒色，父纳子媳朝纲败坏，闹得楚国上下民怨沸腾一片责难之声。未及，费无极为了斩草除根，又进谗言于平王，设计谋杀太子建，以绝后患。太师伍奢忠心报国进谏平王，阻止杀害太子建。反惹得龙颜大怒，平王将伍奢囚于牢狱之中，又责令伍奢修书，召回在外为将的二子伍尚、伍员，杀之以绝后患。使者来到棠邑，见到伍奢的两个儿子，呈上书信。伍尚明知父信有诈，但他作为臣子愿尽孝尽忠，于是尚回京面见平王，让弟伍员从棠邑逃出。伍尚回朝后即被楚王系狱，后同其父伍奢一起被平王斩于市曹之中。为斩草除根，平王又悬赏缉拿逃将伍员。伍员逃亡途中，知父兄已遭平王杀害，他悲愤交集，仓皇逃命间来到边城昭关，远远望见城门上高悬捉拿自己的画影图形，难以出关，于是，伍员投奔了扁鹊弟子东皋公，并藏匿于庄中。他将自己关于斗室之中，愁肠百结思绪万千，一夜之间竟形容改色鬓发皆白。第二天伍员来至昭关城门，门卒见是一白首老翁出城，遂放伍员出关。伍员逃出关外，吹箫乞于吴市，被吴王阖闾发现收为心腹。员生得虎背熊腰，目光如电，又谙熟军事谋略，渐渐受到吴王重用，并委以国政。秦哀公三十一年(前506年)，吴王联合蔡、唐二国，又令孙武为大将，伍员、伯嚭为副将，吴王弟夫概为先锋，用围魏救赵之计，以拯救蔡国为名，起兵6万，号称10万，水陆并进，浩浩荡荡杀奔楚国而来。吴、唐、蔡联军与楚军大战，楚一败于汉阳，被联军杀得血流成河，再败于汉阴，被吴、唐、蔡等国联军杀得七零八落。伍员率吴军战楚将斗巢于麦城，孙武挥师水淹郢都。楚师大溃。楚昭王率残兵逃往随国(湖北随县)。伍子胥遂乘胜夺得郢都，并千方百计寻得楚平王之棺椁，开棺鞭尸三百，将平王尸体打得肉烂骨折。伍员又毁其衣衾棺木，并尽弃平王骸骨于荒野，报了父兄之仇。后来伍员又继续发兵至随、郑之地，搜寻逃亡的楚昭王。
　　楚贤臣申包胥自吴军攻破郢都后，逃匿于荒野之中。后来他闻知伍子胥掘墓鞭尸，深感子胥虽是为了报其父兄之仇，然作为臣子做事太过分。自郢都破后，申包胥立志要重新匡复楚国，赶走诸侯联军。然而，当时形势极不利于楚，吴兵刚刚攻下郢都，兵势正盛，包胥想要驱走吴师，非要借助于大秦雄师不可。包胥想楚平王夫人乃秦哀公之女，昭王乃秦哀公亲外甥，于是他只身一人昼夜兼程，西入咸阳而求救。他步行从蓝武道进入秦国，走得脚掌尽裂步步流血，后来他又用衣裳将脚包裹后继续赶路。申包胥来到雍州，已衣衫褴褛，形容憔悴不成人样。他求见秦哀公，请求发兵救楚，并向哀公说：“吴贪如封豕，毒如长蛇，久欲荐食诸侯，兵自楚始，寡君失守社稷，逃于草莽之间，特命下臣告急于上国，乞君念甥舅之情，代为兴兵解厄。”秦哀公曰：“秦远在西陲，兵微将寡，自保不暇，安能救人?”申包胥又曰：“楚秦连界，楚遭兵而秦不救，吴若灭楚，次将及秦，君之存楚，亦以固秦也。若秦遂有楚国，不犹愈于吴手，若能抚而存之，不绝其祀，愿世世代代北面事秦。”秦哀公意犹未决，曰：“大夫姑将馆驿安歇，容孤与群臣商议。”包胥对曰：“寡君尚在草莽，未得安居，下臣何敢就馆自便乎?”包胥哀求，秦哀公终不肯发兵救楚。申包胥见求兵无望，跪于秦廷之上，号啕痛哭，七日七夜水米未进，两眼滴血，声音嘶哑。哀公闻之大惊曰：“楚有贤臣如此，吴安能灭之?”于是赋《无衣》诗一首。诗曰：
　　岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，与子同仇。
　　哀公同意出兵救楚，包胥称谢，方勉强进食。后约定由申包胥先行归楚，报于昭王，秦兵随后发兵救楚。
　　秦哀公命大将子蒲子虎率战车五百乘、甲士数万出蓝关古道而救楚。此时的蓝关古道(武关道)，经楚人鬻熊率部落开发之后，已成秦豫鄂之间的通途。秦兵战车五百，甲士数万，盔甲鲜明，旌旗猎猎，从咸阳出发，沿着古道崎岖的山路而行。蓝关古道作为秦楚间的军事通道，又一次目睹了秦兵东征的巍巍军阵。秦兵沿着古道，经蓝田商州龙驹寨武关到达湖北随地。秦楚联军一败吴军于随地，再败唐成公并杀之，绝吴联军之羽翼，三败楚副将伯嚭万余之众。后双方讲和，孙武与伍员遂班师还吴，撤退时吴军又尽取楚之府库宝玉，迁楚境百姓数万，满载而归。后昭王复国后大赏功臣，以申包胥功劳第一封他为右尹，申包胥坚辞不受，逃走隐居山林之中。后楚君臣励精图治，省刑薄敛，养士训武，修复关隘。经十余年修养生息，战国时，又成为七雄中泱泱大国。而申包胥不顾生死劳形疲神秦廷乞兵，秦哀公救困扶弱匡扶正义救楚的行径，也成为历史上千古流传的一段军事佳话。