公元354年，东晋征西大将军荆州刺史桓温为篡晋，借攻长安之机分兵两路，讨伐前秦。桓温亲率大军经襄阳入均口攻上洛。四月晋军克武关，攻陷蓝田军事要隘青泥关。前秦帝苻健派太子苻苌率步骑五万屯兵峣柳城(今蓝田县城西)以拒之。峣柳城下，两军对垒，秦军单骑突阵，杀声震天，晋军伤亡惨重。桓温不愧为沙场宿将，临乱不惧，指挥若定，亲自督阵力战，秦军大败。晋将桓冲乘胜追击，于白鹿原再创秦军，桓温乘胜屯兵灞上，关中诸县望风迎降，百姓多箪食壶浆争相犒军，长安一夕数惊，前秦已垂手可下。但是，作为晋军统帅的桓温，已怀篡晋之心，他怕取得长安灭秦后，晋帝另设刺史与其平分军权，因此，他屯军于危城之下，举棋不定，仅纵兵大掠。华山隐士王猛进见桓温。猛博学有才通兵书善谋略，见桓温后一边扪虱，一边畅谈天下大事。温见王猛虽布衣粗袄，但谈吐不俗，见识过人，邀其南行，帮助自己篡晋，猛不肯。顺阳太守薛珍劝温攻取长安，温一概不理，任其部下四处掳掠珠宝美女。秦帝苻健，悉发精兵三万，遣司马雷弱儿与太子苻苌合力拒温，又遣丞相苻雄率步骑奔袭子午谷，破晋司马勋之军。司马勋败退女娲堡(今蓝田孟村乡李华村)。温与苻雄激战于白鹿原，晋军数战失利，死伤数万人。前秦又坚壁清野，深沟自固，晋军人心浮动，军纪又坏，乏食绝粮，遂掳关中六千户而败退出关中。前秦太子苻苌又乘胜追至潼关，晋军再败，损兵数万，退回江南。