近年来，经常可以在新闻媒介上看到这样的报道：某某国家的商会代表团访问中国；中国某某商会成立；某某商会举行某某活动，等等。商会这一词汇日益增多地映入我们的眼帘；商会这一工商界的社团组织日渐登上中国经济建设的舞台。
　　商会在中国社会经济生活中的作用日显重要，也日益引起国家和社会的重视。中国共产党第十四届三中全会通过的《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》指出：“培育和发展市场体系……发展市场中介组织，发挥其服务、沟通、公证、监督作用。发挥行业协会、商会等组织的作用。”对商会的市场中介作用和意义给予了充分的肯定。国务院《关于改革进出口商会工作的批复》中明确指出：进出口商会是“行使行业协调、为企业服务的自律性组织”，要发挥它的“协调、指导、咨询、服务的作用”。给商会的性质和功能作了基本的界定。现在，国家有关部门正在制定《商会法》，依法建设中国的商会已是为时不远的事情。与此同时，工商界建立商会的活动渐趋高涨。全国各级工商业联合会已先后改称商会；中国国际贸易促进委员会组建了中国国际商会，其下属各分会也称为中国国际商会某某分会；其他行业性的商会也陆续出现，如进出口商会、中国商业总商会、福建省乡镇企业总商会等。建设具有中国特色的商会，已成为完善社会主义市场经济体制的重要一环。
　　对当今的大多数中国人来说，商会是一个新的概念，是一种新的社会团体组织，商会是一种什么样的组织，有什么作用，一般不甚了解。但是，商会作为一种工商界的社团组织，它是商品经济发展的产物，在世界经济发达国家中早就有之。1599年法国马赛商人自发组建了世界上第一个商会，1665年德国汉堡商会诞生，18世纪中叶，英国、美国、加拿大的商会相继出现，1878年日本的东京、大阪、神户同时成立商会。18～19世纪是世界各国商会大发展时期，今天世界各国的商会就是那个时期商会的延续和发展。
　　在中国的近代史中也有着商会的记录。20世纪初，清政府迫于内忧外患推行新政，提出振兴工商政策，并为了消除官商之间的隔阂，鼓励工商界发展工商业，增强与外国资本竞争的力量，从1904年起动员工商界组建商会。在1904到1949年的45年中，中国的商会不仅在组织上迅速发展和完善起来，而且在近代中国的资本主义经济建设、资产阶级民主革命和民族独立运动中，做出了不懈的努力。中华人民共和国成立以后，随着经济体制的改变，旧有商会结束了它的历史使命，被工商业联合会取代。
　　商会作为中国近代民族工商业者的社团组织，回顾它的历史，不仅可以对今天的商会建设提供借鉴，而且可以从它的身上看到近代民族工商业者为争取民族富强和独立而努力奋斗的爱国精神。