商会的职责和功能比较专一，不像行会那样广泛。行会的职责和功能包括宗教方面的祭祖、祭神，经济方面的规定同业者的雇工人数、产品价格、员工工资等，联谊方面的联络同乡同业者的感情、调和同业之间的关系，福利方面的对同乡同业者进行贫困救济、帮助丧葬等，具有强烈的传统色彩。商会的职责和功能则主要集中在保护商人权益、促进经济发展方面，即所谓联商人、保商利、振商业，而且由政府颁布的有关法规和商会自定的章程给予明确的界定。商会联商人的职责和功能已明显地表现在上述的商会成员构成上，这里着重介绍商会保商利、振商业的职责和功能。
　　清政府商部颁布的《奏定商会简明章程》，规定商会有下列四个方面的职责。
　　代商申诉。章程第七条规定，商会总理、协理有保商振商之责，所以凡是商人不能申诉的各项不平之事，总理和协理应当调查属实，向当地政府部门代为秉公申诉，如不能得到公平解决，或为权力所限而不能解决，应立即报告商部核办。
　　调查和汇报商情。第八条规定，凡是有关商务盛衰的原因，进出口多少的缘由，以及有无新出的农产品和工业品，总(商)会应按年由总理列表汇报本部，以备考核。其中对工商业有重要关系的事宜，则随时禀陈，如有特别重要之事，即当电禀。
　　调解中外商务纠纷。第十五条规定，凡商人遇有商务纠葛之事，可以到商会汇报，商会总理应定期召集各会董秉公论理，从众公断。第十六条又规定，如中外商人之间遇有商务纠葛，商会应与双方所推举的公证人一起秉公处理；如已由地方官或领事处理不公之事，当事者仍可要求商会代为申理；案情较重者，由商会总理呈报商部会同外务部办理。
　　管理和提倡工商各业。第十八条规定，商会可按照商部颁布的《公司条例》代办商家注册之事，然后总理、协理和各会董应随时按册稽考，酌情实施切实保护之方，力行整顿提倡之法。第十九条又规定，凡是商家订货的合同、房地产买卖的文契，以及抵押贷款的券据，一切可执以为凭者，均应赴商会注册，以避免欺诈行为。第二十六条还规定，凡商人有创造发明和改进产品者，都要报明商会考核，并由总理报告商部，酌情给予专利，以杜绝伪造行为，而鼓励创造发明。
　　民国政府颁布的《商会法》，对商会的职责更详细规定为九个方面：筹议工商业改良事项；关于工商业法规之制定、修改、废止，以及与工商业有利害关系事项，可以向中央行政长官或地方行政长官陈述其意见；关于工商业事项答复中央行政长官或地方行政长官之调查或咨询；调查工商业之状况及统计；受工商业者之委托，调查工商业事项，或证明其商品之产地及价格；因举办赛会(即展览会)的需要，可以征集(参展)商品；因关系人之请求，调处工商业者之争议；关于市面恐慌等事，有维持及请求地方行政长官维持之责任；可以设立商品陈列所、工商学校或其他关于工商事务的公共事业。
　　此外，总商会还有两项职责，一是应各商会之请求，可以调处商会间之争议；二是对中央或地方行政长官委托的事情，视情况召集各商会商议处理。
　　这些法规所赋予商会的职责权利，归纳起来约为5个方面，即参与政府的工商业政策制定和实施；调查商情；协调和仲裁商事纠纷；管理和倡导工商业；举办工商教育事业。各商会都依据这些部颁法规的基本原则，在各自的章程中明确而具体地规定了自己的职责和活动范围。这些职责权利体现了商会的保商和振商功能。后来各届政府所修订颁布的商会法规，虽然对商会职责的界定在具体条文上有所增减，但是在总体原则上仍然依旧。
　　商会不仅有法律所赋予的这些保商利、振商业的职责权限，而且有不少实际的措施和行动。商会所采取的措施主要有：举办商品陈列所和劝业会之类的机构和活动，增强工商各业之间的互相联系和竞争意识，促进和倡导工商业的发展；举办工商实业学堂、夜校和讲习班等教育活动，提高工商界人士的经营管理水平；创办各种工商刊物，发布商情调查报告，既宣传振兴工商业的意义，又为工商界的振兴实业活动提供信息；设立商事裁判所，审理各种商事纠纷。这种商事裁判所，最早于1909年前后由成都、重庆、保定等少数几个商务总会创办。入民国以后，在许多商会的要求下，民国政府于1913年1月颁布《商事公断处章程》，1914年9月又公布《商事公断处办事细则》，于是有越来越多的商会设立了商事公断处(即原来的商事裁判所)，到1918年时，全国有14个省区的57个商会设立了商事公断处。
　　在振兴工商实业方面，商会也做了许多实际工作。它们或为创业之商人疏通官府，如1906年江苏常州县商人欧阳元瑞等4人筹设瑞丰轮船公司，就是通过苏州商务总会与各级衙署交涉，才得以在常州修筑码头；或为企业推销产品，如1909年上海商务总会为日晖织呢厂派员赴他省考察销场的事情，专门致函北京、奉天等地的商务总会，希望予以帮助照料；或为企业代请减免税项，如1908年苏州商务总会为苏州颐和罐食公司呈请农工商部暂免5年厘税，以弥补其在抵制洋货中造成的亏损。如此等等，不胜枚举。
　　由上可见，商会不仅依法设立，拥有众多的会员和独立的财产权，而且有明确的自治自律权利，还具有相应的保商、振商能力。因此，可以说商会是一种完整的现代性法人社团。