褒斜道，其是沿着褒水(今褒河)与斜水(今石头河)形成的一条道路。早期的先民们沿褒、斜二水经过无数次踏勘，终于寻找到高峻入云的秦岭主脊较为平缓的一段，即太白县五里坡，沟通南北，从而循河谷成此道，全长470里，是秦岭间出现的最早的一条沟通秦蜀的通道。褒斜道以其成道之早、持续之久、规模之大、使用时间之久、影响之大而位居“蜀道之冠”。《史记·范雎蔡泽列传》有这样的记载：“栈道千里，通于巴蜀，使天下皆畏秦。”其中的千里栈道说的就是褒斜道。
　　古褒斜道是从今天的眉县斜峪关(今斜峪镇)沿石头河(古斜水)上行，至太白县城嘴头镇，越过秦岭分水岭，再顺着红岩河谷，经白云镇、王家楞，至留坝县江口镇，又沿着褒河河谷下行经武关驿、马道驿至褒城驿(即今天的河东店镇)，抵达汉中。其大体走向今天为眉县到汉中的国道。褒斜道由褒水、斜水自然连接而成，褒水、斜水同出于秦岭主峰太白山，褒水南行，自五里坡而西，至太白县嘴头镇，经白云、王家楞，交留坝，又经拓梨园、江口、柳川、南河、武关河、铁佛崖、马道、青桥驿，越七盘山出褒谷口经褒城至汉中，注入汉水(汉江)，约180公里，其上游称红岩河，至江口改称太白河，至武关驿以下称褒河。而斜水北出，自五里坡而东，至桃川东的老爷岭北折，直抵斜峪关出谷口，注入渭水(渭河)，约50公里，上游称桃川河，北折后改称石头河。最初的褒斜道只是一条顺着褒、斜两水而行的山间道路，后来各个朝代因其作用显赫，多次修筑，使其成为可通车马的栈道。
　　褒斜栈道全长470里，史书上称其大数为500里。褒口在褒中县北，为褒水出山口处。褒口有“石门”，“穿山通道，六丈有余”。石门南距褒城约6里，这是褒斜栈道南段起点的重要遗迹。
　　过石门循褒水西岸东北行，至红岩河(褒水中游名称)、太白河、西江等三水交汇处附近，有边长约200米的方形古城一座，从位置上看，是《水经注·沔水注》所说的“三交城”。古城遗址在今留坝县江口镇(又称西江口)东2里处太白河南岸二级阶地上。
　　由三交城北去15里，在今留坝县锅厂与方家湾之间的柏树沟口，红崖河转弯处的石崖上，有西晋武帝“太康元年(280)正月二十九日”摩崖石刻一块，刻字七十。这是晋武帝为了加强首都洛阳与汉中、四川的联系，巩固西晋对这些地方的统治，在此处修建栈道所留下的遗迹。在石崖接近日常水位处，整齐地排列着唐代孙樵在《元新路记》中所说的“二十四孔阁”。上下共有48个孔眼，当地群众称为“四十八窟窿”。
　　由二十四孔阁沿红崖河东北行，至留坝县拓梨园乡北15里处，山石皆成赤色，人们称为“红崖”或“赤崖”。三国时蜀汉建兴六年(228)设“赤崖府库”。赵云退兵时，“烧赤岸以北阁道”，即发生在此地。
　　褒、斜二水在今天太白县五里坡附近，一在坡西，一在坡东。五里坡古称五里坂，是长五六里的一面斜坡。下五里坡，入斜水河谷，循斜水东北行，出斜谷口，斜水西侧有五丈原。五丈原为蜀汉建兴十二年(234)，诸葛亮由斜谷最后一次出兵伐魏，与司马懿军队在渭水南岸对峙时病死之地。
　　由五丈原东北行35里至郿县(今眉县东北，渭河北岸)。汉代的郿县靠近武功，故史书中有称斜水至郿县入渭，或至武功县入渭。郿县有交通干道东通长安，西至雍县、陈仓。
　　褒斜栈道的险峻，为汉代全国诸栈道之冠，也可谓古栈道遗迹的典型之作。其经行的褒、斜二谷，多为峭壁陡崖，两谷高峻。中间为谷道。崖高水深的地方，车辆难以循岸通行，不得不在高出日常水位2～5米的地方凿方形壁孔，安插方形木梁，木梁的另一端，立柱承托。在壁孔水平线下凿方形或圆形柱孔，立直柱或斜柱。梁柱间以榫卯结合，上铺木板，宽约3米，可容车一轨。壁孔方形，可防止梁木转动。柱孔有方有圆，可用圆木立柱，减少加工时间。施工设计考虑得相当周全。栈道又称阁道、栈阁、栈桥或桥阁，是指把架空的、有梁有柱的阁的木质结构建筑形式，连接、延长而成的一种悬空通道。由于褒、斜二谷地形各异，故阁道结构形式亦有所不同。
　　自汉武帝元狩年间对褒斜道进行了全线开凿后，直到东汉光武帝第一次出兵伐蜀，100多年间褒斜道始终为秦、蜀间的主要通道。
　　褒斜道是秦驰道的干线之一，在整个秦、汉、三国、魏、晋、南北朝以至明清时期，褒斜道一直处于秦川、汉川、巴蜀间交通干道的地位。两汉时期，玺书由长安至蜀郡，即循此道。《华阳国志·蜀志》称：“玺书交驰于斜谷之南，玉帛践乎梁、益之乡。”承平时期，官民赖以来往关中、蜀汉；战乱时期，守其谷口，坏其栈阁，即可隔绝南北交通，欲通巴、蜀，就须迂回其他谷道。汉代帝王历次下诏修建，足以证明此道在政治、军事、经济上的重要性。