公元404年(晋安帝九年)，出身寒微的北府兵大将刘裕，杀了篡晋的权臣桓玄，夺取了东晋军政大权。后又攻灭南燕，破江陵割据者刘毅，攻成都，杀谯纵，灭西蜀。在立下这些汗马功劳后，刘裕被东晋封为中外大都督并领司，豫二州刺史。公元415年，刘裕讨伐晋宗室司马亦之、宗之，二人兵败，投奔后秦姚兴。公元416年，后秦帝姚兴死，子姚泓继位称帝。同年八月，刘裕乘后秦国内诸人多叛，民心浮动国力空虚，遂在彭城誓师北伐后秦。十月，刘裕遣部将王镇恶攻克洛阳，后又分兵两路攻取关中，一路攻潼关，一路攻武关。417年，晋军一路攻浦坂不克，又南下攻潼关。另一路，由沈田子、苻弘之率领，经武关入蓝关古道兵逼蓝田。后秦军见晋军势大，皆望风而降。晋军攻克蓝田青泥城(今蓝田县城南六里处)，沈、苻率晋军在蓝田城下展开攻势。后秦皇帝姚泓亲率步骑数万南援至此，将攻城晋军重重包围。两军激战，晋军千余人，兵少势孤，形势异常严峻。沈田子面对强敌，兵临绝境，临乱不惊。他激奖部下说：“晋军冒险远来，是为了匡扶正义，解民倒悬，今日之战，生死以决，封侯建业，尽在于此。”晋军听后，士气大振，无不以一当十，拼死冲杀。姚泓在晋军拼死进攻下，溃不成军，败退霸上，又被晋军王镇恶军从临潼夹击，大败而归，退回了长安，后来又在东晋大军压境兵临城下的形势下，姚泓兵败投降。